一周后，培卡洛茵城堡，第一会客室。
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和煦的阳光透过宽大的落地窗，将庭园的美景尽收眼底。一位贵族凝望着窗外片刻，才将视线转回到爱雪莉身上，手抚胸口，微微欠身。
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“关于令兄之事，我深表遗憾。那位聪颖的公子，竟会选择加入叛军，实在是令人始料未及。”
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那贵族咂了咂嘴，脸上恰到好处地挤出一丝惋惜，随即慢条斯理地端起茶杯。他名叫比维纳·布莱詹，是两天后将出席春季狩猎大会的众多贵族之一，也是在培卡洛茵家族继承人选定会议上，握有关键一票的人物。
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本该侍奉领主的附庸贵族们，如今却聚在一起，议论培卡洛茵家族的继承人——这在往常是绝不可触碰的禁忌。然而时局特殊，他们的意见已变得不容忽视。长子战死沙场，次子叛国投敌，培卡洛茵伯爵家的根基已然动摇。
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雪上加霜的是，家族与维内莉娅皇女交恶的流言四起，伯爵家的威望也因此受到了不小的冲击。即便领地上的平民对此一无所知，贵族圈中却不乏与皇女暗通款曲之人。无论培卡洛茵家族的权势多么显赫，终究无法挣脱政治这张无形的大网。
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因此，那些原本支持或依附于伯爵家的贵族之间，对于继承人的人选产生了巨大的分歧。
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有人主张血脉正统，力推长孙梅尔登继任；有人更重实际，选择支持爱雪莉，认为她更能引领家族走向未来。而最后一派，则如同比维纳这般，是狡猾的骑墙派，从不轻易亮出自己的底牌。但爱雪莉并不觉得他有多棘手，一个将欲望写在脸上的人，反而更容易对付。
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“感谢您的关切。兄长之事固然令人悲伤，但一味沉溺于过去也无济于事。或许，我们更应该以此为契机，转祸为福。今日能在此与比维纳男爵您会面，或许正是破局的开始。”
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爱雪莉微笑着说。她温婉的语调配上那纯净无瑕的笑容，能让人在不经意间卸下所有防备。比维纳一时看得有些失神，随即干咳一声，以掩饰自己的失态。
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“咳！您这么说，实在令我受宠若惊。只是，若说我能成为您的助力，恐怕是心有余而力不足。但若是由您来引领方向，那或许就另当别论了。”
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‘在继承者会议上支持你，我能得到什么好处？’ 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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这句暗示性十足的话，让爱雪莉从怀中取出了一张名片。卡片的边角用金箔细细点缀，显得颇为考究。
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“我听说，令公子近来对狩猎颇为热衷。”
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比维纳的视线落在名片上，不禁倒吸了一口凉气。
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“这、这是……”
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“不错，正是为帝国兵器工坊供货的名匠昆里克的名片。想必您也听过他的名号。”
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“名匠昆里克……”
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昆里克是帝国内首屈一指的武器工匠。近来因专门承接帝国军官的定制订单，军需供应已成为他的主业，私人的订单便极为稀少。他每年仅对外放出二十张名片，只有持名片者才有资格向他定制武器。自然，这些名片在黑市上价值千金，是无数人梦寐以求的珍品。
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对于即将成年的儿子而言，这无疑是一份最厚重的成年礼。而对于比维纳来说，这张名片无异于一笔送到嘴边的、无法拒绝的贿赂。
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“此物于我无用，放着也是浪费，便赠予您了。毕竟，我们本就该在需要之时，互相扶持，不是吗？”
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爱雪莉纤手一推，将名片递了过去。比维纳毫不掩饰脸上的兴奋，立刻伸手接过。他仔仔细细地端详了片刻，才难掩激动地抬起头。
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“当然，当然！理应互相扶持！嗯，这是必须的！”
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“感谢您能这么说。我也期待着，未来能与布莱詹家族保持良好的关系。” 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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爱雪莉刻意没有提及“培卡洛茵”这个姓氏，而是用“我”来暗示对方，支持她本人才是最明智的选择。比维纳心领神会，珍而重之地将名片收入怀中，随即站起身来。
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“布莱詹家族，亦期盼能与小姐您永结同好。那么，请容我先行告退。”
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为了表示双方已达成共识，比维纳深深鞠了一躬，这才满面春风地离开了会客室。他前脚刚走，侍女长便悄然走到爱雪莉身后，轻声说道：
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“进展顺利，真是万幸。比维纳男爵应该是最后一位了吧？”
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爱雪莉这才长长地舒了一口气，身体像是被抽走了所有力气的人偶，重重地陷进了柔软的沙发里。
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“是啊，虽然累得够呛，总算在期限内搞定了。要是罗邦特边境侯不肯站在我这边，局面恐怕会难以收拾，所幸最坏的情况没有发生。”
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“边境侯虽然性格固执，但他一向不喜欢梅尔登少爷。想必他并非拘泥于传统，而是真正着眼于家族的未来。”
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家族的未来……一想到这个词，肩上的担子仿佛又沉重了几分。爱雪莉苦笑着撑起身子，脱下了那双洁白的丝绸手套。
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“无论如何，现在总算能好好歇歇了。这些天忙得脚不沾地，至少得让我休整一天……”
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“小姐，非常抱歉，但还有一位客人想要见您。”
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“还有客人？”
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爱雪莉困惑地歪了歪头，随即蹙起了眉头。不请自来，未免也太失礼了。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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“告诉他，我今日的行程已经排满了，请他明日再来吧。”
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“真的要这么传达吗？”
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“对。来的客人是谁？”
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“是迪欧拉德子爵。”
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“什么？”
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爱雪莉惊得倒吸一口凉气。狩猎大会明明还有两天才开始，他怎么会提前过来？她那双蓝色的眼眸里写满了困惑，侍女长却意味深长地笑了起来。
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“如果您实在疲惫不堪，大可以请迪欧拉德子爵回去——”
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“不行！”
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她急切的声音盖过了侍女长的话。后者轻轻一笑，仿佛一切尽在预料之中。
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爱雪莉觉得自尊心受到了小小的挫败，不满地瞪了侍女长一眼，随即以无可挑剔的贵族礼仪站起身。这一次，她定要展现出最优雅从容的一面，免得再被戏弄。
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“请将迪欧拉德爵士引至客房，告诉他稍候片刻。另外……”
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咕噜—— 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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腹中一阵突如其来的鸣叫，无情地打断了她的话。她一整天都在和各路贵族周旋，竟然连吃饭都忘了，实在是失策。
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爱雪莉的脸颊不由自主地泛起一抹绯红。侍女长掩着嘴，眼中笑意更浓。无奈之下，爱雪莉只好窘迫地别过脸去。
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“……先吃饭吧。”
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在精灵的悉心指导下，我总算完成了为期一周的讲座筹备。精灵那渊博得超乎想象的学识，让整个准备工作进行得异常顺利。既然万事俱备，接下来就该按计划前往帝国大学的魔法塔了。然而，问题在于：魔法塔的邀请日期，与培卡洛茵家族春季狩猎大会的日程，正好撞在了一起。
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若去参加狩猎会，便无法前往魔法塔；若去了魔法塔，则必然要缺席狩猎会。这着实让我陷入了两难的境地。
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经过几番权衡，我最终选择了魔法塔。与培卡洛茵伯爵家增进情谊固然重要，但魔法塔校长的亲笔邀函，分量更不容小觑。
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因此，在动身前往魔法塔之前，我决定先来一趟培卡洛茵城堡，向伯爵当面说明情况。我本想在拜见伯爵之前，先与爱雪莉见上一面，简单聊几句，却未能如愿。
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“帝国大学魔法塔，特邀你去做讲师？”
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在女仆的引领下前往客房的途中，我意外地与伯爵迎面遇上。他示意有话要谈，我便被直接引至了附近的一间会客室，与他单独面谈。
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“是的。”
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他梳理得一丝不苟的背头和端庄的衣着一如往常，但那双深邃的眼眸中，却堆积着化不开的疲惫。想必是次子弗雷迪卡加入叛军一事，让他心力交瘁。出于礼节，我没有主动提及此事，只是静静地等待着他的下文。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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茶杯被轻轻搁在桌上，逸出一缕淡淡的红茶香气。伯爵略作停顿，继续说道：
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“这是好事，你无需为此致歉。”
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我低垂的视线缓缓抬起，正对上伯爵那张带着浅笑的脸。
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“小子，狩猎会明年、后年，有的是机会。可要是拒了魔法塔的邀请，这等机遇怕是再也等不来了。我说的没错吧？”
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“您所言极是。”
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“那就安心去吧。若是此行一切顺利，说不定连皇室都会注意到你。谁知道呢，或许会赏你金银财宝，甚至封你一块富饶的领地。”
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“伯爵大人，即便让我成为领主，我……”
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我急忙打住，因为伯爵正用一种严厉的目光看着我。
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“别说这些没用的废话！有机会就该牢牢抓住。我未来的女婿要是连这点野心都没有，又如何在即将到来的乱世中分一杯羹？”
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伯爵的面色微微一黯，他握紧了沙发的扶手，轻轻叹了口气。
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“无论如何，务必全力以赴。不要给你父亲的荣光蒙羞。”
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“我谨记在心。” 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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“很好。不过……”
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伯爵环顾了一下四周，身体微微前倾，压低了声音：
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“你们的婚礼，究竟打算什么时候举行？”
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“婚礼是指……”
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“你也知道，我女儿年纪不小了，是时候该成家了吧？”
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“啊，我明白。只是，眼下的时机恐怕……”
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“什么时机不时机的！”
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伯爵半是戏谑地瞪着我，语气虽有不满，但更多的还是笑意。
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“就算战火纷飞，花儿也照样会开。花开堪折直须折，难道你想等我入土了，才让我抱上外孙？”
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伯爵的要求如此直白，我一时竟有些语塞。虽然我试图用微笑蒙混过关，但伯爵那不容闪躲的眼神，让我无所遁形。尴尬地僵持了片刻，我终究还是举起了白旗。
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“我明白了。等我从魔法塔回来，就会正式向爱雪莉求婚。”
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伯爵的神情这才柔和下来。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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“这就对了。要是有任何需要，尽管开口。我定当竭尽所能，为你办到。”
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“好的。”
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一场善意的妥协达成，气氛也恢复了平和。我与伯爵不约而同地端起茶杯，细细品味着红茶的芬芳。刚放下茶杯，正准备松一口气时，门外响起了轻轻的叩门声。
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“伯爵大人，小姐来了。”
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“来得正好，让她进来。”
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伯爵话音刚落，会客室的门便向两侧缓缓开启。爱雪莉迈着轻盈的步伐，朝我们这边走来。她的金发如同新梳过一般，闪耀着柔和的光泽，整齐的睫毛下，那双熠熠生辉的蓝眸，自然而然地流泻出动人的魅力。
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走近后，她将手轻抚在胸前，微微欠身行礼。
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“迪欧拉德爵士，让您久候，我深感歉意。”
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其实，你又何须道歉？为了你，就算等上几个时辰，我也心甘情愿。我用最温柔的微笑回应她。
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“爱雪莉，我很想你。”
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“我也是，我每晚都有传讯息给你呢。”
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“嗯？传给我？” 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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爱雪莉所指的，应该是通过魔女笔记发给我的讯息。但据我所知，除了第一天之外，我再也没有收到过她的任何消息。我谨慎地问道：
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“你确定是传给我的？”
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“是的，我自然是传给迪欧拉德爵士你的……”
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爱雪莉的话语戛然而止。她似乎瞬间明白了什么，脸色微微一沉，紧紧地咬住了下唇。我与伯爵的目光都不约而同地聚焦在了她的脸上。察觉到我们的注视，爱雪莉挤出了一丝尴尬的笑容。
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“嗯，我忽然想起有些急事需要处理，去去就回。”
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在空荡荡的马车里，精灵斜倚着车厢的木架，百无聊赖地望着窗外。不远处，女骑士玛拉涵正英姿飒爽地向士兵们展示着剑术，几朵零星的白云在湛蓝的天空中悠闲地飘浮着。
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‘要是下雨就好了……’
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这莫名晴朗的天气，让精灵感到一阵心烦意乱。天气一好，心情就容易松懈，而一旦松懈下来，那些不愿回首的往事，便会不受控制地浮现在脑海。
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【哼，不要？你这妓女，不就喜欢这个调调吗？】
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迪欧拉德那句脱口而出的话，又一次在脑海中闪过。即便她想用力甩开，它却像附骨之疽，一次又一次地浮现，已经到了令人厌烦的地步。
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“狂妄的玩具……” 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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精灵习惯性地喃喃自语，闭上了双眼。虽然现在那股刺痛感已经减弱了许多，但每当迪欧拉德的辱骂在脑中回响，心里仍不免一阵抽搐。明明只是平日里司空见惯的辱骂，为何单单“妓女”这个词，会让她的心情如此沉重？
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‘听爱雪莉说的时候，可不是这样的。’
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当爱雪莉·培卡洛茵用同样的词语形容她时，她心中只有纯粹的愤怒。一个无知又狂妄的短命种族，竟敢如此污蔑她，这让她气得浑身发抖，厌恶到了极点。
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是的，那时只有愤怒，并无半分悲伤。可为什么，同样的话从迪欧拉德嘴里说出来，会让她如此痛彻心扉？为什么她无法感到愤怒，反而觉得心碎了一地？
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她从各种角度反复思量，答案却依然遥不可及，就像一团乱麻堵在心口，不知该从何处解起。
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‘明明只是个玩具……’
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究竟是从什么时候开始，她对这个“玩具”产生了不该有的感情？甚至在不知不觉中，沦落到为他心神不宁的地步。
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‘迪欧拉德·夏冷。’
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她用指尖轻敲着木架，呼唤着那个此刻并不在场的人的名字，脑海中浮现出帮助迪欧拉德准备讲座的那一周的记忆。起初，她根本不打算帮他，甚至计划等到迪欧拉德哭着喊着求她时，再假装大发慈悲地伸出援手。
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这想法虽然有些幼稚，但谁让在那些亲密的“游戏”中，她总是无法占据上风，便只能在这些日常小事上，找回一点居高临下的快感。然而，迪欧拉德却突然喊出了“妓女”那个词，让她的大脑瞬间一片空白，愚蠢地流下了眼泪，甚至品尝到了久违的悲伤。
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当时，她连整理心情的机会都没有，就傻乎乎地问出了那句蠢到极点的话。
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“主人……在您心里，我就是那样的人吗？” 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
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每次回想起那一幕，她都感到脸颊阵阵发烫。迪欧拉德没有回答，这更让她羞愧难当。她害怕再待下去，眼泪会不争气地掉下来，只好匆匆逃离了那个房间。
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之后，她在宅邸里漫无目的地徘徊了一阵，迟来的羞耻感才如潮水般汹涌而至。也正是在那时，她决定去帮迪欧拉德准备讲课。
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她天真地想着，只要假装若无其事地去帮忙，内心的那份羞耻感或许就会随之消散。然而，那团情感