郡守別館，夜幕低垂，燈火輝映。
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今夜設宴，為慶賀千早才子新任刑房協理。郡守親筆批示後，郡丞以下一眾官員悉數赴席，堂中談笑聲不絕於耳。紅漆長案早早佈席，香氣四溢，帷帳輕垂，表面上氣氛熱絡，實則波光暗湧。
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愛音一身深青直裰，衣袍簡潔得體，坐於主客席旁。她方才入座，便有數名官員上前寒暄，言語間不乏奉承之詞——
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「年少俊才，果然名不虛傳。」
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「能得郡守親擢，可見日後仕途不可限量啊。」
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「千早公子來自書香門第，又與長崎商號結親，文才與人脈兼備，實乃本府之幸！」
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從前因她資歷尚淺，眾人多半客氣有禮；如今成為郡守欽點進刑房的「自己人」，語氣明顯熱絡起來，有人甚至語帶試探：「不知千早兄有無意長駐郡城？日後升遷之路，可都在這裡呢。」
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愛音面帶笑意，回應得體，舉止一如既往溫文周全。她知自己肩上多了份責任，也明白此刻不宜露怯。
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只是，席間一隅，一雙銳利眼眸正悄然觀察著她。
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那是市倉監副使──陸祿，名義上隸屬郡府，實則掌本地倉稅與銀貨出入大權，素來行事油滑、心思多變。此刻他鮮少開口，眼中卻浮著淡淡警戒與冷意。郡中傳言，郡守近日欲整肅內部賬冊，若此人真是為查案而來，那可非同小可。
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不遠處，香案後方另一處席位，素世靜靜落座。她原本是要來接愛音回家的，兩人事前已有約定，宴至半酣，她才進來一看。只見堂中酒氣漸濃，愛音身側已堆滿空杯，眾人起鬨聲四起——
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「千早兄，初入本府，這杯必須乾了！」
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「這可是貴人杯，不喝說不過去啊。」
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「你日後可就是我們的一份子啦，來來來！」
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起初，愛音尚能以「酒量淺」、「夫人嚴」等詞婉拒，引得眾人笑鬧一番。素世聽著也微微一笑，正要吩咐人送盞醒酒湯過去，卻見一名官員將滿盞的酒杯硬塞到愛音手中。
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那人笑得張狂：「今兒咱們可是為你賀喜，若還推三阻四，便是掃了郡守的面子了！」
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語落，旁人起鬨聲更甚。一杯又一杯被擱至席前，愛音臉上仍笑意盈盈，舉止不失分寸，卻也避無可避。
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她心中無奈，卻也只得再飲。飲至半酣，臉上紅暈愈濃，話語漸多。行走間腳下忽然一個踉蹌，差點嗆著，場中哄笑聲更甚。
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「喝太多了……」素世心頭一緊，笑意淡去，眉間浮現擔憂。
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一旁有人低聲提醒：「千早公子似乎不勝酒力，還是莫要灌太狠了……」話雖出自好意，卻並非人人聽得入耳，有人看戲，有人皺眉，也有人悄然起了心計。
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此時郡守朝她投來一眼，見她眼含擔憂，便點了點頭。素世心領神會，立刻起身。
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郡守當眾說道：「千早兄弟今夜已是盛情難卻，夫人既來接人，諸位便放他一馬，改日再敘如何？」
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愛音聞聲抬眼，迷蒙之中一眼看見素世走近，唇角勾起淡淡的笑意：「娘子……」
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素世走上前，半扶半抱地將她攙起。席間眾人見郡守發話，也不好多留，只笑言：「改日定當再會！」紛紛起身送別。
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郡守望著兩人背影，神色沉靜。當目光再掃過帳後一隅時，陸祿已靜靜轉開視線，舉杯微笑。
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馬車駛離別館，夜風涼如水。車內寂靜，車簾掀起一角，月光斜斜照入。
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愛音側躺在車墊上，氣息略亂，襟口微敞，髮絲貼在額上，顯然酒氣未退。素世替她鬆了腰帶，想扶正身體，卻聽見她忽而呢喃出聲：
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「娘子……席上有人說我……憑什麼升職……」說她是無根基的書生，不過倚仗著運氣與商賈聯姻罷了。
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語氣明顯帶著委屈。
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素世輕聲：「你別理會他們，我知道你是靠本事坐上官位的。」
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愛音偏了偏頭，聲音更低：「方才我不想留太久的……我知道娘子在等我……」
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素世一怔，握緊了她的手，那人縱飲半酣，仍記得她在後頭候著。
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「……我帶妳回家。