整个90年代至21世纪初，地外安全集团地面作战人员的招收标准都十分怪异，只考虑精通英语，且在霍华沃星上有过18个月生活经验的无犯罪记录者。可大多数人都只是旅客，如不是在这颗星球上有着稳定的工作，基本无法满足要求——对于符合条件的人而言，既然生活已经步入正轨，又为何要转业到这个处处受约束的行当呢？
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对于许多满脑子被“与异形作战保卫人类”煽动起来的青年而言，这简直就是在刁难人。数不胜数的求职者，在招聘处门前的海报上得知了这令人尴尬的聘用条件后，都失望地离开了这家缩写为“ESG”的私营军事公司。彼时的霍华沃星正在殖民狂热的漩涡中翻腾，汹涌的人潮灌满了面积巨大、划有多国分区的布莱恩自由堡；统管这片土地的联合国地外组织，急需更多训练有素的武装人员保证秩序与安全。
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格罗宁根还在面试处排队时，听到有人这样抱怨道：“一群傲慢自大的混蛋……他们以为自己是谁，拿破仑吗！在挑选老近卫军？”
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而他通过了面试，成为了这支“外星老近卫军”的一员。格罗宁根原本的工作为守卫农场的保安，当雇佣兵也算是得其所哉。拿出自己单枪匹马干掉了2只巴赫特蜂的佐证时，格罗宁根隐约感到几位面试官的眼睛都要放光了。这就是他们要找的拥有经验、不会因一点儿破事大呼小叫的专业猎手。其中一人还尊敬地改称他的全名：“查理·格罗宁根”。
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签署合同后，他与其他新人被送往了海螺站的训练营，在这里，他们接受了正规军级别的严苛训练。教官们从规章制度和体能训练开始，又增设了心理、驾车、马术、生物等课程，最后才教授了部分军事技能，比如枪支与炸药的原理及使用技巧。直到授枪时，格罗宁根终于解脱了，官僚主义的繁文缛礼终于结束了，离大开杀戒的时机已经不远。
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那教官将FAL——ESG的制式步枪，往胸前一搂，如看透了他散漫的心思般宣讲道：“这几个月里，你们付出的一切，让我看到你们配得上学习杀戮技能，这是成为联合国卫士的必要条件。我们不能培训有可能危害社会的、不安分的家伙，防止你们把手艺用在我们身上。我不指望你们理解，也不需要你们理解，不能做请尽早退出，不要浪费你我的时间。”
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接过步枪，格罗宁根的手上一沉，心中却轻松了不少。感谢上帝，坐牢般的训练终于熬过去了，接下来的，是趣味性与挑战性兼具的、令人期待的项目。格罗宁根出生于荷兰的猎户家庭，骨子里就是个向往自由的猎人，对这些“宫廷礼节”的兴趣远没有对射击训练的多。幸好他没有靠自己的兴趣脱颖而出的打算，这儿的每个人都具有不错的枪法基础。
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最有趣的是阵型训练。格罗宁根接触到了一种被称为“堡垒”的空心方阵，即现代版的线式战术。它将每个射手都当成了盛行于17～19世纪的线列步兵，不得擅自趴蹲，必须严格执行指挥官的命令。3～4人为一组，每人/组均间隔1米，每队有2～3组人，4个队围成一个方形，缺人自动补齐，一组指挥官在阵中心领导——放在今天这着实有些可笑，如此密集的阵型百年前就被后膛枪击碎了，只在如俄国内战之类的特殊环境复现过。
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教官表示：“这是专门用来清理怪物领地的战术，绝不能用来对抗人类，它能保证你们在面对怪物的冲击时，不手忙脚乱地伤到自己人。每个面有4支长枪在输出火力，就足以挡住大部分冲击……将那些杂种当成骑兵吧，这就好理解了，我们不能让它们在队伍里乱窜，满地乱跑的散兵只会被逐个击破。”
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通过了转正考核后，格罗宁根被分配到了驻扎于布莱恩自由堡公共区的部队。在他看来，除了工资提高了外，简直与农场的活儿没有区别，几乎整周都在骑马巡逻——为节约燃油，汽车是不常碰到的。他还失去了自由，与憨傻的牲畜家禽拉开了距离，也泡不了开着收割机的可爱姑娘。他们在公路上无聊地兜着圈子，维持城郊地区的秩序。一开始体验还挺新鲜，可时间一长，就没人能有什么兴致了。
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他们的班长是一个自80年代就在ESG任职的葡萄牙人，尽管没有军衔，可还是被其他老鸟尊称为“少尉”。一次巡逻的末尾，一个与格罗宁根同期入行的伙计，不耐烦地提高了战马的速度，企图早点回营。少尉喊住他，笑嘻嘻地说：“赶着回去背圣经吗？联合国卫士的工作由不得心血来潮、心浮气躁的家伙担任。”
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格罗宁根恍然大悟，他猛地意识到自己大概不太适合这份工作。实话实说，他也只是眼馋那份薪水罢了。但既然守卫聚居地与看管农场的内容差不太多，那为何不忍几个月，多领一些钱呢？一辆客运骡车驶了过来，上面的六七个戴着太阳镜的乘客向他们招手，队伍勒住战马，向他们敬了军礼。少尉扫了眼那骡车的情况，又提醒道：“注意队形，小鬼们，落单是很危险的，不会有爸妈来接你的。”
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格罗宁根的基地在布莱恩东方航空港附近，相比于那座著名的布莱恩自由堡国际航空港，这座分流之用的机场要简单——也冷清不少。娇小如雀的TAV-8B垂直起降攻击机，几乎是场内唯一能体现出“军民两用”的东西。不过，这些双座教练机大多数时候都是停在机库内。少尉说它们是ESG仅有的攻击机与制空战斗机，共有4架；即使性能与维护费不相符，可也是极端情况下的压箱法宝，可以在机场损坏时行动。
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他对随营的心理医生发泄道：“军营……还是不适合我，太折磨了，有周假也不行……不够长。在这破星球上本就孤独，我还要被关在这样的囚笼内，我宁可不要这笔钱，去过我平平淡淡的养马日子……照顾牛羊也行，这样我就能在精神涣散的时候翻翻一本好看的书……或者，回地球，回阿姆斯特丹，都可以，你看怎么样？”
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医生说：“你已心有所属，就不必再纠结，随着心去就好。能加入ESG，成为一名一线战士的机会并不是到处都有。也许可以在退出前试着做些大贡献，免得在后来回忆的时候，觉得自己罔顾了此行，白留了那么多汗水。”
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格罗宁根沉默，离开了诊室。要回归原来的生活吗？他经受了ESG的繁杂训练，掌握了更多战斗技能，理应比原来更优秀、身价更高，可狗娘养的雇主能加点薪水吗？他清楚极了，雇主需要保安，可不见得是要更强的保安，而是要更具性价比的保安，他因训练获得的新加分项只会博得一句：“这种能力对我们没有用。”然后拿个和以往差不太多的薪水。
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一个星期后，格罗宁根被挑选进了一次出击任务，和一些战友登上“支奴干”直升机，为一处荒野的导航台清剿袭扰的怪物。格罗宁根本并未多想，是看到这些两只螺旋桨拼命旋转的“飞行车厢”，和许多熟悉的面孔时，才猛地顿悟——这是在“治疗”士气。大家一改低靡之色，期待地摩拳擦掌，没有发呆的，也没有叹气声，侧窗上的转管机枪落满了目光。
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“接近着陆点，一切安全，注意高度。”
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机长通报的同时，机枪开火了，射手摇动着拖有长长供弹带的转管枪，向机舱外疯狂射击。尽管无法目击任何战况，可座位上的官兵们还是沸腾不已，欢呼声几乎将机长高声报出的“30秒！”完全掩盖。格罗宁根止住笑意，忙检查了身上的核生化防护服，确保印有“EECO”字样的蓝色识别标还在原位。“抵达位置。”机长说，尾舱门打开了，阳光与他们撞了个满怀。众人冲出机舱，在这片空旷的野地组建了简易的警戒防线。
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“集合！堡垒阵型！”
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指挥人员在着陆点前方召集大家的同时，“支奴干”的涡轴引擎重新咆哮了起来，迅速攀升回了空中。因为它笨拙且射界有限，容易受巴赫特蜂的攻击。格罗宁根位于方阵的前部，直面远处的黑色锥塔。由于交战距离极短，怪物的机动性又很强，ESG官兵们从未装备过笨重又难以发挥作用的机枪，手中只有FAL自动步枪。格罗宁根与战友并排站在一起，紧握着长长的步枪，仿佛回归了惨烈的线列时代。
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“上刺刀，开保险，单发模式……预备——前进！”
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方阵中心的指挥官下了令，士兵们向巴赫特蜂的巢穴推进，他们如长矛手般举着枪，一步步