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我小心翼翼的把增幅器放到路瑟頭上，做了幾個最後的校正。
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「我替你調整過了，應該是完美貼合。」雖然是這樣說，我還是又檢查了一遍，同時在雜種狗不安分亂動時彈了下他的耳朵。「同調以後，如果斷開會非常危險，所以認真點！」我不太開心的斥責道，路瑟放低耳朵致歉。
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「好像沒什麼特別的。」他眨了眨眼睛，視線胡亂飄動。
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「就和絕大多數精金製成的工具一樣，在吸收波動之前，都不會產生任何效應。」我退開，給路瑟足夠的空間。「共鳴，和增幅器連結。」
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意識領域中產生一道狂暴的浪潮，以路瑟為圓心向外擴散。
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不管看多少次，都是壯觀到駭人。
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「喔，」路瑟左右張望了一下，視線好像穿過了船艙一般。「連結……好像成功了。」
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他說得很保守，但我清楚那種意識中瞬間多了上億個存在實體是什麼感覺。
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「不要去碰無人機，先讓你習慣而已。」我比了比散落在四周的微小精金塊。「依照我們的練習，從這裡開始。我得先確定你能控制增幅器，才可以進一步……」
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啪啦一聲，那速度快到我差點無法反應，但還是及時抓住了大多數朝我衝過來的碎片。
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「里希特！」路瑟喊道，我馬上比出強硬的手勢要他待在原地。
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「我說過了，同調以後斷開非常危險！」我厲聲吼道，要雜種狗理解狀況。至少他沒有繼續移動了，大概是有明白事情的嚴肅性。
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我撫過臉上的數條傷口，擦掉血液，擴展意識的同時修復皮肉，讓組織重新結合。
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緩緩張開眼睛，模糊的視線恢復正常以後，我看見房間牆上和地面插滿的精金塊，還有侷促不安，似乎要哭出來的雜種狗。
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「我沒事。」我用和緩的語氣說道，想要安撫他，同時處理手臂和身側的傷口。「是我準備不周全，不是你的錯。」
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路瑟的表情一點點都不像是有被我說服那樣，張口欲言的樣子讓我有些心痛。
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我知道，就像前幾次那樣，他希望今天到此為止。
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但是不行，已經拖太久了，再不開始訓練路瑟駕馭帝國之心，恐怕就會太晚。
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我很確定自己已經讓路瑟產生了某種心理陰影，但除了我以外，目前沒有其他具備足夠能力和技巧的人可以指導他控制帝國之心了。如果真的實在不得已，到時候可能得封存那段記憶……
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我看著路瑟深邃的棕色眼睛，在深沉的罪惡感中思索著這個最壞的打算，同時希望永遠都不會有需要執行的那天。
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「無人機還是拒絕你嗎？」我把卡進各個地方的小精金塊拉回來，在路瑟周圍歸位。
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「對。」路瑟將雙手舉到吻端前方，對左右兩掌來回看著。「我不知道為什麼，但是……排斥的感受非常清晰。」
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「嗯……」我將單臂抱在胸前，另一手抓著下巴的毛髮，試圖對這情況理出個頭緒來。
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是因為路瑟過於強大的感知能力，碰觸到深層的感受所以才被拒絕嗎？或者，是更單純的變項導致的呢？但是帝國之心不應該會拒絕自己真正的主人才對……
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「我有試著用你教的方法去感知。」路瑟有些抽離的說道，我能從無人機傳來的微幅震動知道，他正以意識碰觸它們。「但是……太不同了。」路瑟深具挫敗感的說道，尾巴和耳朵無力的低垂。「這麼龐大的數量，但每一個卻又如此的不同……根本不可能使用意識聯合同調全部。」
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所以，果然是太細緻的感知能力造成反效果嗎？
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不管這猜測可不可靠，恐怕也是目前唯一可能嘗試的方向了。
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「無數個有著細微不同的單元，彼此構成一個完整的群體。」我換上微笑，用輕鬆的語氣說道，想要鼓勵他。「有沒有想到什麼？」
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「雪花？」大概是太常聽我提到了，所以路瑟歪著頭，折下右邊耳朵答道。而銀色的增幅器在他頭上閃過一道光芒。
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「對，雪花。」我說道，讓幾塊精金塊在我身邊懸浮。「但是，雪花只是表面的樣子。真正的答案，是我。」我捏出幾個複雜的冰晶，以右手按壓在自己心臟上方，對路瑟咧嘴一笑。「是我們。」
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「我們？」他歪著頭，看起來只是更困惑了。
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「我們。」我點點頭強調。「我們每一個人。」
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「可是，我們每一個人，不是都非常不同嗎？」路瑟的視線在我捏出來的冰晶上來回跳躍。
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「對，每一個人都非常不同。」我加強意識的鼓動，更多精金塊飄了起來，然後變成樣式各異的冰晶。「但我們總是會忽視，那些相同的地方。」
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我注意到一絲紅暈爬上路瑟的眼睛，因此緩緩向他走去。看來現階段和增幅器同調，以他來說負擔還是太大了。這種對技巧要求非常嚴苛的技藝，路瑟目前仍需要更多練習──只是時間就是我們最缺的東西了。
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「斯諾和尼克斯的毛色完全相反，但我們都是大灰狼。」我輕輕捧著路瑟的臉，用拇指劃過增幅器的邊緣。「草食動物和肉食動物的構造有很多不同，但我們的血都是紅色的。」我放開領域邊界，一陣顫動之後，和路瑟的意識連結。「每一個人都和彼此不同，但也是如此的相似。」
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我控制住路瑟如黑洞般的狂暴力量，和全部帝國之心的無人機同調。一個一個的微小亮點，在我們意識領域中顯形。
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「但真正重要的是，在這麼多的相同與相異之間，你總是能找到，最閃耀的那個，作為一切的依歸。」我輕輕碰觸路瑟的心臟，讓強烈的共鳴轟隆作響。「這就是我之所以為我，而我們之所以為我們的原因。」
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在只能感受而無法言說的終極大哉問中，我吻向路瑟。讓我們的意識，與無以數計的光點同調，在似乎空無一物的宇宙間飄盪、閃耀，然後，與一切融為一體。
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第四章 節制
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在昏暗的走廊中，我坐在幾塊堆起的烏賊殘骸上休息，看著那匹斯諾俯身收集精金核心──真應該替他找個除了「那匹斯諾」之外的稱呼。
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我的確起了幾次詢問對方名字的念頭，不過即使他有理我的打算，想到自己根本缺乏報出身分的勇氣，總是令我馬上打退堂鼓──尾巴末梢居然又開始癢了起來。
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「我應該要回去了，不然其他人會擔心。」我起身，確認自己能夠輕鬆展開意識並在領域中行動。「你不會打算獨吞吧？」本來只是想開玩笑，但那匹斯諾的回應是露出犬齒的獰笑，讓我的嘴角有點僵硬。「一半，不能再多了。」他聳聳肩，我樂觀的相信這是取得共識的意思。
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我在地上找到了阿里阿涅德的絲線，慶幸刻蝕還很清晰。
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「總之，」我抓著灰雪的劍柄，走到那匹斯諾身旁，向他鞠躬以後說道。「感謝你的協助，不然我可能會被困在這裡好一段時間。」要不是他展開領域替我承受塔的壓力，不知道需要休息多久才能恢復到有足夠的力氣動身回程。
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那匹斯諾並沒有對我的表示做出什麼反應，所以只好回過身，打算循著阿里阿涅德的絲線離開。就在剛要抬起腳時，我自領域外緣感覺到了個被拋過來的物體。
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小小的，很輕，高分子薄膜封裝。
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我側身，依照預測軌跡攤開手掌，接下一小條銀色的密封包裝。
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「喔，」我認出來這是壓縮口糧，有些登塔者也會攜帶，畢竟長時間展開意識非常耗能。「謝了。」
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我向那匹斯諾的背影說道，不過他只是隨意的揮了揮手，繼續在烏賊的殘骸中翻動，並用他那把鋸齒匕首挖出精金核心。
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我不怎麼餓，而且距離大門也才兩層而已，所以我將壓縮口糧放進口袋裡，一邊依照阿里阿涅德絲線的指引往出口移動，一邊思索著早先發生的事情透露出了哪些關於塔的情報。
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首先，塔的「高度」恐怕無法用跨越多少樓層計算。仔細想想這很合理，畢竟高度計本來就是依照塔的領域強度來評估的。
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再來，雖然不確定存在複數完整精金武器時的狀況，但完整的精金武器可以固定塔所呈現的樣貌。
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那麼，我會遇上那匹斯諾，是表示我們進入的結構有重疊的部分嗎？或者，是源自特‧亞蘭‧瑞奧德的影響，在現實的位面產生了某種效果嗎？
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我將手插進口袋裡，握了握那條壓縮口糧。
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或許，應該找幾個可信賴的來源問問？
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雖然說有關塔的情報，通常都是再多點數都買不到的，不過有了和煉金派系打交道的經驗以後，我產生了一些想法。
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一些，我想自己對於交易行為有更深刻體悟的想法。
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那奇特環形拱門，在塔的這側，有幾道和拱門相同材質的石製階梯在最底下，替嘗試穿越的人提供了立足點。
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畢竟一樣的行程已經來回過很多次了，我沒有花時間在猶豫上，直接穿越拱門中央那道看起來有些像是扭曲鏡面的奇異薄膜結構，回到學院。
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「里希特！」田中前輩看見我，顯然大大鬆了口氣。「你沒事吧？」湯氏瞪羚走上斜坡，眼神有些飄忽的對我上下打量著。
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「連一點擦傷都沒有。」我向他保證，不希望前輩有罪惡感。畢竟說實在的，他們留在那裡只會幫倒忙。「那你們呢，離開時沒有遇上麻煩吧？」
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「有個後輩在階梯上摔了一下，沒什麼大不了的。」田中前輩說道，接著和我一起離開內部房間，向開普敦先生解釋最新情況。
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由於基本上沒發生什麼事情，所以只是處理委託收尾的內容細節，還有前輩支付額外的逾時費用。
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和湯氏瞪羚分開以後，我前往食堂，決定要迅速解決生理需求、以最高效率完成打雜，然後使用直線距離重回親愛的床鋪懷抱中。
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所以我在食堂的終端上點了能量果凍──鋁箔包包裝的膠體，內含一餐所需要的熱量和其他相關元素──這東西在想要節省時間或預算的學員之間很受歡迎，但長期使用會對消化系統造成一些影響，和黏膜受損以及腸胃蠕動能力下降有關。
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「先鋒的人剛剛很慌亂的在走廊上跑來跑去呢，」一個高大的身影來到我旁邊，用熟悉的低沉嗓音說道。「不知道的人大概以為你在塔裡做了什麼好事。」
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「拜託不要再繼續增加奇怪的新傳聞了。」我嘆口氣，甚至沒有發現自己已經將雙臂抱在胸前。「我們只爬了兩層台階，卻直接進入五十層，然後遇上一大群烏賊。」我簡單說明當時情況，阿爾泰馬鹿一邊操作食堂的終端一邊聽著。「前輩，你知道完整精金武器的存在，會固定塔呈現的樣貌這件事情嗎？」
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「喔，有聽過類似的傳言。」虎徹前輩用手指在下巴上點了幾下說道。「大致是說，完整精金武器才是塔的鑰匙，能開啟塔的特定區域。而學院提供的『鑰匙』，更接近駭客工具，只能以不穩定的狀態進入隨機位置。」
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「那同時有兩把以上完整精金武器存在，會發生什麼事情呢？」我腦海中的畫面是兩把鑰匙嘗試同時插進一個鎖孔中。
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「完整精金武器的持有者太少了，我沒有聽過這種案例。」虎徹前輩說道。
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「都沒有人好奇實驗一下嗎？」對於我的問題，前輩聳聳肩回應。我只能接受，畢竟的確不是每個人都願意冒著觸發「恐怖意外」的風險追求知識。「那樓層高度陡升這件事情呢，即使塔呈現的結構不同，應該也還是遵守一定規則吧？」
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「我不知道。」阿爾泰馬鹿輕輕搖了搖頭。「只能確定愈高樓層塔的領域愈強，但具體來說其他細節全都不明。」
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「嗯……」我難掩語氣中的沮喪，原本希望能得到一點相關訊息，或至少是猜測的。「謝了，我再找別人問問好了。」
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「你獨自面對五十層的烏賊群，還毫髮無傷。」虎徹前輩完成支付以後，將終端放回手臂上的綁帶。「怎麼辦到的？」
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「嚴格來說，不是『獨自』。」握著腰際的劍柄，灰雪以穩定的波動回應我。「我挑了道適合防守的狹長走廊，讓烏賊們擠成一團，接著靠共鳴形成斬擊，基本上就像在割草那樣，一舉全數殲滅。」
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「這樣應該是大豐收吧，」阿爾泰馬鹿問道。「你有算有多少隻嗎？」
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「三十出頭，我沒有仔細數。」我歪了下頭，突然想到好像應該要算清楚數量才對。不過我想那匹斯諾應該不會占我便宜吧，畢竟他自己也有獨自對抗成群烏賊的能力，沒必要耍這種小手段。
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「完整的精金武器啊……」虎徹前輩低聲說道，瞥了一眼手半劍。
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「前輩你都用學院提供的嗎？」我知道大師塔爾塔羅斯的作品有開放學員租借，這是絕大多數登塔者精金武器的來源。
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「聯邦相關的派系在學院中有留下幾把，我是許可清單上的成員之一。」前輩用近乎喃喃自語似的口氣說道，看著我從輸送帶上拿起能量果凍。「但怎麼用都不順手就是了。」
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我知道前輩和其他草食動物一樣，總是以組成隊伍的形式爬塔，因此並沒有在抵達樓層高度等數據上有太突出的紀錄。
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「那如果有機會鍛造的話，你會想要哪種樣式的？」腦中浮現出的影像，是幾把富含聯邦傳統文化元素的刀具，但我不希望隨便下結論。
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「想這種不切實際的事情太沒意義了，我的『支鍛』概論都差點被當掉。」前輩不悅的說道，讓我反射性的放低了耳朵和吻端，看向地上。「今年提交初級課程的修習申請時，大師塔爾塔羅斯甚至暗示我要再好好考慮。」
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過了一段時間以後，可能是注意到自己語氣中的強硬，他用鼻子噴出口氣以後繼續話題。
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「你呢？」前輩比了比灰雪。「為什麼會挑手半劍？」
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「