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我小心翼翼的把增幅器放到路瑟頭上，做了幾個最後的校正。
「我替你調整過了，應該是完美貼合。」雖然是這樣說，我還是又檢查了一遍，同時在雜種狗不安分亂動時彈了下他的耳朵。「同調以後，如果斷開會非常危險，所以認真點！」我不太開心的斥責道，路瑟放低耳朵致歉。
「好像沒什麼特別的。」他眨了眨眼睛，視線胡亂飄動。
「就和絕大多數精金製成的工具一樣，在吸收波動之前，都不會產生任何效應。」我退開，給路瑟足夠的空間。「共鳴，和增幅器連結。」
意識領域中產生一道狂暴的浪潮，以路瑟為圓心向外擴散。
不管看多少次，都是壯觀到駭人。
「喔，」路瑟左右張望了一下，視線好像穿過了船艙一般。「連結……好像成功了。」
他說得很保守，但我清楚那種意識中瞬間多了上億個存在實體是什麼感覺。
「不要去碰無人機，先讓你習慣而已。」我比了比散落在四周的微小精金塊。「依照我們的練習，從這裡開始。我得先確定你能控制增幅器，才可以進一步……」
啪啦一聲，那速度快到我差點無法反應，但還是及時抓住了大多數朝我衝過來的碎片。
「里希特！」路瑟喊道，我馬上比出強硬的手勢要他待在原地。
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「我說過了，同調以後斷開非常危險！」我厲聲吼道，要雜種狗理解狀況。至少他沒有繼續移動了，大概是有明白事情的嚴肅性。
我撫過臉上的數條傷口，擦掉血液，擴展意識的同時修復皮肉，讓組織重新結合。
緩緩張開眼睛，模糊的視線恢復正常以後，我看見房間牆上和地面插滿的精金塊，還有侷促不安，似乎要哭出來的雜種狗。
「我沒事。」我用和緩的語氣說道，想要安撫他，同時處理手臂和身側的傷口。「是我準備不周全，不是你的錯。」
路瑟的表情一點點都不像是有被我說服那樣，張口欲言的樣子讓我有些心痛。
我知道，就像前幾次那樣，他希望今天到此為止。
但是不行，已經拖太久了，再不開始訓練路瑟駕馭帝國之心，恐怕就會太晚。
我很確定自己已經讓路瑟產生了某種心理陰影，但除了我以外，目前沒有其他具備足夠能力和技巧的人可以指導他控制帝國之心了。如果真的實在不得已，到時候可能得封存那段記憶……
我看著路瑟深邃的棕色眼睛，在深沉的罪惡感中思索著這個最壞的打算，同時希望永遠都不會有需要執行的那天。
「無人機還是拒絕你嗎？」我把卡進各個地方的小精金塊拉回來，在路瑟周圍歸位。
「對。」路瑟將雙手舉到吻端前方，對左右兩掌來回看著。「我不知道為什麼，但是……排斥的感受非常清晰。」
「嗯……」我將單臂抱在胸前，另一手抓著下巴的毛髮，試圖對這情況理出個頭緒來。
是因為路瑟過於強大的感知能力，碰觸到深層的感受所以才被拒絕嗎？或者，是更單純的變項導致的呢？但是帝國之心不應該會拒絕自己真正的主人才對……
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「我有試著用你教的方法去感知。」路瑟有些抽離的說道，我能從無人機傳來的微幅震動知道，他正以意識碰觸它們。「但是……太不同了。」路瑟深具挫敗感的說道，尾巴和耳朵無力的低垂。「這麼龐大的數量，但每一個卻又如此的不同……根本不可能使用意識聯合同調全部。」
所以，果然是太細緻的感知能力造成反效果嗎？
不管這猜測可不可靠，恐怕也是目前唯一可能嘗試的方向了。
「無數個有著細微不同的單元，彼此構成一個完整的群體。」我換上微笑，用輕鬆的語氣說道，想要鼓勵他。「有沒有想到什麼？」
「雪花？」大概是太常聽我提到了，所以路瑟歪著頭，折下右邊耳朵答道。而銀色的增幅器在他頭上閃過一道光芒。
「對，雪花。」我說道，讓幾塊精金塊在我身邊懸浮。「但是，雪花只是表面的樣子。真正的答案，是我。」我捏出幾個複雜的冰晶，以右手按壓在自己心臟上方，對路瑟咧嘴一笑。「是我們。」
「我們？」他歪著頭，看起來只是更困惑了。
「我們。」我點點頭強調。「我們每一個人。」
「可是，我們每一個人，不是都非常不同嗎？」路瑟的視線在我捏出來的冰晶上來回跳躍。
「對，每一個人都非常不同。」我加強意識的鼓動，更多精金塊飄了起來，然後變成樣式各異的冰晶。「但我們總是會忽視，那些相同的地方。」
我注意到一絲紅暈爬上路瑟的眼睛，因此緩緩向他走去。看來現階段和增幅器同調，以他來說負擔還是太大了。這種對技巧要求非常嚴苛的技藝，路瑟目前仍需要更多練習──只是時間就是我們最缺的東西了。
「斯諾和尼克斯的毛色完全相反，但我們都是大灰狼。」我輕輕捧著路瑟的臉，用拇指劃過增幅器的邊緣。「草食動物和肉食動物的構造有很多不同，但我們的血都是紅色的。」我放開領域邊界，一陣顫動之後，和路瑟的意識連結。「每一個人都和彼此不同，但也是如此的相似。」
我控制住路瑟如黑洞般的狂暴力量，和全部帝國之心的無人機同調。一個一個的微小亮點，在我們意識領域中顯形。
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「但真正重要的是，在這麼多的相同與相異之間，你總是能找到，最閃耀的那個，作為一切的依歸。」我輕輕碰觸路瑟的心臟，讓強烈的共鳴轟隆作響。「這就是我之所以為我，而我們之所以為我們的原因。」
在只能感受而無法言說的終極大哉問中，我吻向路瑟。讓我們的意識，與無以數計的光點同調，在似乎空無一物的宇宙間飄盪、閃耀，然後，與一切融為一體。
第四章 節制
在昏暗的走廊中，我坐在幾塊堆起的烏賊殘骸上休息，看著那匹斯諾俯身收集精金核心──真應該替他找個除了「那匹斯諾」之外的稱呼。
我的確起了幾次詢問對方名字的念頭，不過即使他有理我的打算，想到自己根本缺乏報出身分的勇氣，總是令我馬上打退堂鼓──尾巴末梢居然又開始癢了起來。
「我應該要回去了，不然其他人會擔心。」我起身，確認自己能夠輕鬆展開意識並在領域中行動。「你不會打算獨吞吧？」本來只是想開玩笑，但那匹斯諾的回應是露出犬齒的獰笑，讓我的嘴角有點僵硬。「一半，不能再多了。」他聳聳肩，我樂觀的相信這是取得共識的意思。
我在地上找到了阿里阿涅德的絲線，慶幸刻蝕還很清晰。
「總之，」我抓著灰雪的劍柄，走到那匹斯諾身旁，向他鞠躬以後說道。「感謝你的協助，不然我可能會被困在這裡好一段時間。」要不是他展開領域替我承受塔的壓力，不知道需要休息多久才能恢復到有足夠的力氣動身回程。
那匹斯諾並沒有對我的表示做出什麼反應，所以只好回過身，打算循著阿里阿涅德的絲線離開。就在剛要抬起腳時，我自領域外緣感覺到了個被拋過來的物體。
小小的，很輕，高分子薄膜封裝。
我側身，依照預測軌跡攤開手掌，接下一小條銀色的密封包裝。
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「喔，」我認出來這是壓縮口糧，有些登塔者也會攜帶，畢竟長時間展開意識非常耗能。「謝了。」
我向那匹斯諾的背影說道，不過他只是隨意的揮了揮手，繼續在烏賊的殘骸中翻動，並用他那把鋸齒匕首挖出精金核心。
我不怎麼餓，而且距離大門也才兩層而已，所以我將壓縮口糧放進口袋裡，一邊依照阿里阿涅德絲線的指引往出口移動，一邊思索著早先發生的事情透露出了哪些關於塔的情報。
首先，塔的「高度」恐怕無法用跨越多少樓層計算。仔細想想這很合理，畢竟高度計本來就是依照塔的領域強度來評估的。
再來，雖然不確定存在複數完整精金武器時的狀況，但完整的精金武器可以固定塔所呈現的樣貌。
那麼，我會遇上那匹斯諾，是表示我們進入的結構有重疊的部分嗎？或者，是源自特‧亞蘭‧瑞奧德的影響，在現實的位面產生了某種效果嗎？
我將手插進口袋裡，握了握那條壓縮口糧。
或許，應該找幾個可信賴的來源問問？
雖然說有關塔的情報，通常都是再多點數都買不到的，不過有了和煉金派系打交道的經驗以後，我產生了一些想法。
一些，我想自己對於交易行為有更深刻體悟的想法。
那奇特環形拱門，在塔的這側，有幾道和拱門相同材質的石製階梯在最底下，替嘗試穿越的人提供了立足點。
畢竟一樣的行程已經來回過很多次了，我沒有花時間在猶豫上，直接穿越拱門中央那道看起來有些像是扭曲鏡面的奇異薄膜結構，回到學院。
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「里希特！」田中前輩看見我，顯然大大鬆了口氣。「你沒事吧？」湯氏瞪羚走上斜坡，眼神有些飄忽的對我上下打量著。
「連一點擦傷都沒有。」我向他保證，不希望前輩有罪惡感。畢竟說實在的，他們留在那裡只會幫倒忙。「那你們呢，離開時沒有遇上麻煩吧？」
「有個後輩在階梯上摔了一下，沒什麼大不了的。」田中前輩說道，接著和我一起離開內部房間，向開普敦先生解釋最新情況。
由於基本上沒發生什麼事情，所以只是處理委託收尾的內容細節，還有前輩支付額外的逾時費用。
和湯氏瞪羚分開以後，我前往食堂，決定要迅速解決生理需求、以最高效率完成打雜，然後使用直線距離重回親愛的床鋪懷抱中。
所以我在食堂的終端上點了能量果凍──鋁箔包包裝的膠體，內含一餐所需要的熱量和其他相關元素──這東西在想要節省時間或預算的學員之間很受歡迎，但長期使用會對消化系統造成一些影響，和黏膜受損以及腸胃蠕動能力下降有關。
「先鋒的人剛剛很慌亂的在走廊上跑來跑去呢，」一個高大的身影來到我旁邊，用熟悉的低沉嗓音說道。「不知道的人大概以為你在塔裡做了什麼好事。」
「拜託不要再繼續增加奇怪的新傳聞了。」我嘆口氣，甚至沒有發現自己已經將雙臂抱在胸前。「我們只爬了兩層台階，卻直接進入五十層，然後遇上一大群烏賊。」我簡單說明當時情況，阿爾泰馬鹿一邊操作食堂的終端一邊聽著。「前輩，你知道完整精金武器的存在，會固定塔呈現的樣貌這件事情嗎？」
「喔，有聽過類似的傳言。」虎徹前輩用手指在下巴上點了幾下說道。「大致是說，完整精金武器才是塔的鑰匙，能開啟塔的特定區域。而學院提供的『鑰匙』，更接近駭客工具，只能以不穩定的狀態進入隨機位置。」
「那同時有兩把以上完整精金武器存在，會發生什麼事情呢？」我腦海中的畫面是兩把鑰匙嘗試同時插進一個鎖孔中。
「完整精金武器的持有者太少了，我沒有聽過這種案例。」虎徹前輩說道。
「都沒有人好奇實驗一下嗎？」對於我的問題，前輩聳聳肩回應。我只能接受，畢竟的確不是每個人都願意冒著觸發「恐怖意外」的風險追求知識。「那樓層高度陡升這件事情呢，即使塔呈現的結構不同，應該也還是遵守一定規則吧？」
「我不知道。」阿爾泰馬鹿輕輕搖了搖頭。「只能確定愈高樓層塔的領域愈強，但具體來說其他細節全都不明。」
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「嗯……」我難掩語氣中的沮喪，原本希望能得到一點相關訊息，或至少是猜測的。「謝了，我再找別人問問好了。」
「你獨自面對五十層的烏賊群，還毫髮無傷。」虎徹前輩完成支付以後，將終端放回手臂上的綁帶。「怎麼辦到的？」
「嚴格來說，不是『獨自』。」握著腰際的劍柄，灰雪以穩定的波動回應我。「我挑了道適合防守的狹長走廊，讓烏賊們擠成一團，接著靠共鳴形成斬擊，基本上就像在割草那樣，一舉全數殲滅。」
「這樣應該是大豐收吧，」阿爾泰馬鹿問道。「你有算有多少隻嗎？」
「三十出頭，我沒有仔細數。」我歪了下頭，突然想到好像應該要算清楚數量才對。不過我想那匹斯諾應該不會占我便宜吧，畢竟他自己也有獨自對抗成群烏賊的能力，沒必要耍這種小手段。
「完整的精金武器啊……」虎徹前輩低聲說道，瞥了一眼手半劍。
「前輩你都用學院提供的嗎？」我知道大師塔爾塔羅斯的作品有開放學員租借，這是絕大多數登塔者精金武器的來源。
「聯邦相關的派系在學院中有留下幾把，我是許可清單上的成員之一。」前輩用近乎喃喃自語似的口氣說道，看著我從輸送帶上拿起能量果凍。「但怎麼用都不順手就是了。」
我知道前輩和其他草食動物一樣，總是以組成隊伍的形式爬塔，因此並沒有在抵達樓層高度等數據上有太突出的紀錄。
「那如果有機會鍛造的話，你會想要哪種樣式的？」腦中浮現出的影像，是幾把富含聯邦傳統文化元素的刀具，但我不希望隨便下結論。
「想這種不切實際的事情太沒意義了，我的『支鍛』概論都差點被當掉。」前輩不悅的說道，讓我反射性的放低了耳朵和吻端，看向地上。「今年提交初級課程的修習申請時，大師塔爾塔羅斯甚至暗示我要再好好考慮。」
過了一段時間以後，可能是注意到自己語氣中的強硬，他用鼻子噴出口氣以後繼續話題。
「你呢？」前輩比了比灰雪。「為什麼會挑手半劍？」
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「主要是稱手吧。長度和靈活性，剛好符合我的需求和風格。」我扭開包裝附帶的吸管蓋，喝了一大口。「想想，後來說不定是因為某種認同感，讓我喜歡上手半劍。」我講了個只有自己能聽懂的笑話，虎徹前輩自然沒有太多反應。倒是灰雪，再次傳遞了一股沉穩的波動過來。
「你看到的五十層長什麼樣子？」虎徹前輩再次發問，我則描述了一下大略環境，還有比較特別的部分──牆面上以灰色條紋構成的圖案──前輩默默聽著，偶爾看一眼食堂終端確認餐點準備進度。
「喔，我該走了。」我把空掉的包裝扔到回收區裡面分解，向前輩告退。「今天實在是有點累，需要早點休息。」
「嘿，」虎徹前輩出聲，我停下腳步，歪著頭對他折下右邊耳朵。「你有看我傳過去的東西了嗎？」
「有啊，」抓了抓又熱起來的耳朵，我嘗試含糊一點回應。「只是對某些地方不太……呃……理解。」在到處都是人的食堂談這類事情有點怪，能接受別人做和自己做的感覺實在不太一樣，即使旁人無法聽懂我們對話主題到底是什麼。
「那我想可以找個時間好好『解釋』，」阿爾泰馬鹿側過頭，用眼角斜視著我。「畢竟本來就需要對細項討論了，如果你同意的話。」他最後補充道。
「呃……」我很確定沒有人在注意我們，畢竟剛剛迅速檢查過了一遍，但還是無法控制不斷衝上耳朵的血液。「好啊。」
「那就這樣囉。」虎徹前輩說完便去拿取自己的餐點，我則試著不要像是在逃跑那樣往食堂的內場滑門移動。
回到房間時，忠雄正好從浴室出來，剛吹乾的毛髮看起來稍微蓬鬆了一點。
「我聽說你的英勇事蹟了，」他把掛在角上的毛巾拿下來說道，同時自衣櫃中翻找著什麼。「以一擋百的斷後。」
「那時候烏賊才三十隻左右而已，」紅鹿把拿出來的汗衫領口撐大，接著伸腿跨進去。雖然看過很多次了，但每一次都覺得很有趣。「而且我堵在狹窄的開口，利用地形優勢。」不知道為什麼，腦中突然浮現出虎徹前輩用同樣方式穿上衣服的想像畫面──我猛力甩頭，強迫自己將注意力轉到從洗手台管路中引導出的水流，開始我的五秒鐘盥洗流程。
「還是很無我的情操。」忠雄穿好衣服以後，對衣櫃上的鏡子撥弄著頭頂的毛髮，好像在檢查和鹿角交接部分的皮膚。
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「但我有信心處理那個狀況啊。」在夢中預先演練過，所以能夠迅速作出判斷，不然烏賊那種靈活變換前進方向的能力就足以衝破我的防守了。「根本不覺得自己的處境有需要擔心，這樣還能算是『無我』嗎？」把用過的水流排入水槽以後，我走到衣櫃前，換上輕薄衣物準備休息。
「動機和行動結果都很重要吧，我想。」忠雄答道，而我翻上床鋪以後才發現紅鹿還看著我。「今天這麼早？」
「我有點累。」好像在替自己背書一樣，我馬上打了個哈欠。
紅鹿聳聳肩沒有多說什麼，走向門邊的控制面板，把大燈給關掉。
躺平以後，我調整了一下姿勢，讓毛髮能以舒服的模式分布在身下。
閉起眼睛，放鬆身體，但睡意卻遲遲並未如我預期般降臨。
我肯定自己真的很疲憊，但生理時鐘可能正抗拒著不規律的作息。而我一點點也不想在這種狀態下，思考虎徹前輩之前的提案，或是分析有諸多神祕未解之謎高塔的線索。
忠雄動作的細微聲響傳進耳中，使我本能的將耳朵轉到他的方向。那刻意放輕的動作，連帶讓聲響都更加……輕柔。
張開眼睛，我盯著房間白色的天花板。紅鹿拉長的影子被桌前燈光投射而出，隨舉手投足間姿勢的變化，光影朦朧，明暗交錯。
側過頭瞥了眼忠雄的床板，上面有幾道淺淺的刮痕，氧化變色的軌跡顯示了，那是去年我們剛住進來時留下的。
「上次，你好像只說到，你父親是異能者？」我開口說話，從影子的變化知道忠雄停下動作聽著。
之前他把大部分的時間都花在抱怨上了，並沒有實質上說多少自己的事情，大概是很需要一個立即性宣洩的出口。
「對。」過了一段時間以後，忠雄回應。我從喀喀作響的關節，還有衣料的窸窣聲響，判斷他在伸懶腰。「那個總是不在家，沒有任何空檔能和我說上話的父親。」
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「我其實有一點難想像那個狀況。」我用平緩的語氣說道。「不是說缺席的那個位置，而是『應該要有個人』的理所當然感。」我輕輕撫過胸口，發現自己有點慶幸。「有記憶以來，我就是在狼群中生活了，一直和其他五匹大灰狼共用房間。」當然，這段沒什麼好回憶的經歷就不是我想分享的部分了。「你呢？」
「獨生子。」忠雄答道。「空空蕩蕩的大宅對我來說是再日常不過的景象。」我聽見紅鹿發出自嘲式的哼聲。「不過也不是一開始就這樣的。」
他沉默的這段時間，只有規律的敲擊聲傳來，聽起來像是用指甲點著桌面。
「當時太小了吧，我從來沒有搞懂，那些從來不曾停歇過，只會繼續拉高音量的爭吵是為什麼。」忠雄繼續說道。「等到能夠理解如此複雜的概念以後，才知道自己是政治聯姻下的產物、一紙我父親躋身上流名門的契約。那些觥籌交錯的場合，我盡責扮演兒子的角色，讓達官貴人們好好摸摸我的頭。」敲擊聲停了下來，換成毛皮細碎的摩擦聲。「現在回頭想想，真的是十分可悲呢。只有在充滿朦朧光線和輕快氛圍的短暫時光，我們才會聚在一起交談，表現得像是家人那樣和其他賓客互動。即使我很清楚，等到音樂結束、宴席散去，所有如同施了魔法的幻象都會瓦解，讓過於巨大的豪宅再次顯得無比冰冷。」紅鹿的語氣並沒有明顯變化，但我察覺到了空間中波形顫動的那個瞬間。「可是當所有人都戴上面具，扮演某個樣板角色期間，那是唯一我們允許彼此靠近的機會。只有這種稍縱即逝的片刻，才似乎能感受到自己是被需要的，而且說不定表現得夠好，他們是會以我為傲的。」
或許我沒有這種經驗，但忠雄字句間的孤獨和渴求，是如此的熟悉，讓我能輕易感受到抽離敘述之下的情緒。
「幾年過去，不知道究竟是因為社交手腕高超，或我母親的姓氏太有用，總之他終於晉升到不再需要繼續逢場作戲看人臉色的位置，所以充滿利益交換和各種算計的宴會就減少舉辦了。母親漸漸不出席，後來甚至搬回娘家，我也沒有繼續被要求在這種場合露臉。」忠雄苦笑了一聲之後說下去。「或許只單純是因為吉祥物長大就不可愛了也說不定。」
「所以你父親是做什麼的？」我可以理解政治聯姻的概念，但不太確定在血統和出身對仕途影響應該比較小的聯邦，什麼樣的領域會需要這麼做──或許裙帶中系這種事情，放諸太陽系每個角落都一樣，只是我不懂罷了。
「聯邦海軍。」忠雄幾乎沒有猶豫的就回答了，讓我懷疑他應該有模擬過我們談到這件事情時要怎麼回應。「他們都會稱呼我父親『准將大人』，」紅鹿乾笑幾聲。「我都無法確定那是不是挖苦了，畢竟這個綽號第一次被使用，是從忌妒他破紀錄升遷速度的同袍口中講出來的。」
「所以……」我在腦中更新資訊，同時回想著過往和忠雄的談話。「這是你對阿爾泰馬鹿派系那麼了解的關係嗎？」
「對。」忠雄以幾乎聽不見的音量嘆了口氣。「有幾場晚宴、幾場交談，不是什麼太愉快的記憶。」
「嗯……」我出聲回應，想起一些在樹廳時的畫面。
「父親總在工作，駐防輪調或後勤會議，所以幾乎不會有見面的機會。即使有，也都只是短暫又隨意的寒暄，好像是在交際應酬一樣。」敲擊聲響又開始了，這次不太規律，像是隨意點著。「母親則是把『契約』精神發揮得淋漓盡致。我直到有機會去別人家裡作客，才理解原來一家人是會一起用餐，一起……」短暫的停頓，如同心跳落了一拍。「……歡笑。」
契約嗎……
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不知道那些，被送去品種