1990年10月中旬，距离1991年高考不到九个月，湖南、云南、海南三省的高三学生却突然接到一个令人措手不及的消息：明年的高考模式将发生重大调整，所有高中必须重新分班。原来，就在10月18日，国家教委正式发布《关于改革高考科目设置的通知》，宣布在湖南、云南、海南三省试点高考科目改革。改革将传统的文理分科模式，改为更具选择性的“四组四门”方案——即把高考科目划分为四类组合：
- 第一组：语文、政治、历史、外语；
- 第二组：语文、数学、物理、外语；
- 第三组：数学、化学、生物、外语；
- 第四组：语文、数学、地理、外语。
每门科目满分均为150分，考生需根据拟报专业方向选择其中一组参加考试，不得兼报。由于试点省份名称中均含“南”字，这场仓促上马的改革后来被统称为“三南方案”。然而，其出台之急、准备之缺，似乎早已预示了它命运多舛的结局。