奥古斯都·克劳泽的郊外别墅位于帷塔伦东南方向，坐落在半山腰上，被一片精心打理过的枫树林环绕。时值深秋，枫叶红得像燃烧的火焰，将整座建筑映衬得如同隐于林间的宫殿。
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萨琳娜的马车沿着蜿蜒的私人道路上行，最终停在一扇巨大的铁艺大门前。门自动打开，马车驶入，穿过一片修剪整齐的草坪，在主建筑前停下。
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这是一个三层高的白色石质建筑，风格古典而内敛。一个穿着黑色管家服、头发花白的老者已经等在门口。
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“罗斯柴尔德夫人，公爵大人在书房等您。请跟我来。”
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萨琳娜跟着他走进别墅。内部装饰简洁，深色的木地板，白色的墙壁。空气里弥漫着淡淡的雪松木香气。
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管家带着她走上二楼，在一扇厚重的橡木门前停下。他敲了敲门。
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“进来。”门内传来奥古斯都的声音。
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管家推开门，侧身让萨琳娜进去，然后从外面关上了门。
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书房很大，三面墙都是顶天立地的书架。第四面墙是一整扇落地窗，窗外是连绵的枫树林。房间中央铺着一张巨大的深红色地毯，上面摆着一张宽大的胡桃木书桌，以及几张高背扶手椅。
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奥古斯都·克劳泽坐在书桌后。他今天穿着一身深灰色的家常便服，没有佩戴任何徽章。头发梳得一丝不苟，脸上带着温和而疏离的微笑。
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“罗斯柴尔德夫人，”他站起身，绕过书桌，“欢迎。请坐。”
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萨琳娜在一张扶手椅上坐下。奥古斯都则坐在她对面的另一张椅子上，两人之间隔着一张小小的茶几，上面已经摆好了茶具。
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“旅途还顺利吗？”奥古斯都亲自为她倒茶。
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“很顺利，谢谢。”萨琳娜接过茶杯，但没有喝。
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奥古斯都靠回椅背，双手交叠放在膝盖上，目光平静地打量着萨琳娜。
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“我想，您应该知道我请您来的目的。”他开门见山。
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“关于月光草的合作？”萨琳娜问。
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“那是其中之一。”奥古斯都点了点头，“但更重要的是……我想和您谈谈更深入的合作。”
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他停顿了一下，观察着萨琳娜的反应。
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“您在赫顿玛尔的事迹，我有所耳闻。从一个被拍卖的精灵奴隶，到掌控公国六成魔晶矿产业的家族之主，只用了不到两年时间。这样的手腕和魄力，即使在帝都，也不多见。”
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萨琳娜的表情没有变化：“您过奖了。”
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“不，我是认真的。”奥古斯都的身体微微前倾，“我欣赏有能力的人，尤其是像您这样……懂得利用一切资源，达成目标的人。”
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他的目光变得锐利。
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“所以，我想和您建立一种……更紧密的关系。不仅仅是商业上的合作，而是政治上的盟友。”
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萨琳娜沉默了几秒。
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“我能为您做什么？”她问，“而您，又能给我什么？”
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奥古斯都笑了。那笑容很深，眼底却没有任何温度。
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“很简单。我需要您的财富，您的影响力，还有……您本人。”他说得很直接，“财富，可以用来支持我的政治活动；影响力，可以帮助我拉拢更多中间派；而您本人……作为一个精灵贵族，一个成功的女商人，一个美丽的寡妇，您本身就是一件极具价值的……展示品。”
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萨琳娜的手指在茶杯边缘轻轻摩挲。她的表情依然平静。
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“展示品？”她的声音很平稳。
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“是的。”奥古斯都点了点头，“在帝都，形象很重要。一个改革派的、包容的、愿意接纳非人类种族并与之合作的领袖形象，对争取平民和开明贵族的支持很有帮助。而您，就是塑造这种形象的最佳人选。”
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他停顿了一下，语气变得更加意味深长。
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“当然，这种‘展示’需要更加……亲密的形式。比如，您作为我的‘伴侣’出现在公开场合，或者……在某些私人场合，满足我的一些……个人需求。”
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萨琳娜的呼吸没有变化。她甚至端起茶杯，抿了一口已经微凉的红茶。
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（果然如此。）
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她心里想着。雷恩的警告是对的。奥古斯都的目的，从来就不止于商业。
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但萨琳娜没有愤怒，也没有恐惧。她只是在冷静地评估——评估这份交易的价码，评估奥古斯都的底线，评估自己能从中得到什么。
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“您是在提议……一种交易？”萨琳娜问，语气像是在讨论一桩普通的生意。
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“我更愿意称之为‘互惠互利的关系’。”奥古斯都纠正道，“您为我提供我需要的东西，而我，则为您提供保护、资源，以及……在帝都立足所需的一切支持。”
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他站起身，走到落地窗前，背对着萨琳娜，看着窗外的枫林。
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“您应该很清楚，罗斯柴尔德夫人。您在帝都的处境……并不安全。蒙特福特家族视您为潜在的威胁，皇太子想利用您作为改革的旗帜，其他大大小小的势力都在观望、算计。您需要一个强有力的盟友，一个能为您遮风挡雨的人。”
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他转过身，目光重新落在萨琳娜身上。
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“而我，就是那个人。”
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萨琳娜放下茶杯，瓷器与木制茶几碰撞，发出清脆的声响。
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她没有立刻回答。她在思考，在权衡。
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奥古斯都的提议很赤裸，但也很现实。在帝都这个权力漩涡中，单打独斗是愚蠢的。她需要盟友，需要庇护，需要能够让她站稳脚跟的支点。
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而奥古斯都·克劳泽，帝国财政大臣，四大公爵之一，无疑是目前能接触到的最强大的支点。
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至于代价……
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萨琳娜的嘴角勾起一抹淡淡的、几乎看不见的笑意。
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美色？财富？这些对她来说，从来都只是工具。只要能换来更大的利益，她不介意使用这些工具。
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“我同意。”她说。
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奥古斯都的