一踏出鬼城城門，便能看見遙遙百尺之外，一白髮布衣男子單手負於身後，巍巍而立。
強風吹拂時白髮橫舞，依稀可見男子揹著琴袋，袋中是靜如冬眠的獸。
冬眠，但仍有呼吸，只要不甦醒便不張狂。琴如本人。
他就這樣靜佇在午後斜陽下，遠看似黃漠中不起眼的立岩，沉默且無害。
無害的還有他似笑非笑的嘴角，抑在墨鏡下，因此誰也沒看出那是笑？或非笑？
管九見了反而笑出聲：「看起來有人要等到快抓狂囉。」
從第四十九日的子時等到第五十日的午後，想來他若再慢半天出城，這座孟君嵐豁命死守的天界鬼塚大概也要死一半了。
思此，他笑得更愉快，雖有些幸災樂禍，但輕快的步伐掩不住此刻輕鬆的情緒。
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腳下是遍野的黃沙，仰頭是昏黃寂寥的天色，那卻是真真切切的天、實實在在的地。
他近身，望進那副黑不見底的墨鏡，並刻意忽略那抹肅殺的笑意。「青瞑仔，你來了。」
冉七周身殺氣終於緩和下來，只點頭：「嗯。」
「別看啦，這裡是人家的地盤，咬再大口你也不會贏。」管九將冉七扳回一百八十度，硬是打斷兩道隔空交火的視線，一道在墨鏡下，另一道再城牆上。
城牆上的視線久久不鬆懈，即使一金一白的身影逐漸沒入幾里外的旱林中，早已看不見。
但羽扇仍搖。
搖起的輕風搧走他口邊細不可聞的嘆息，隨著滾滾黃沙消散，終是隨風而逝。
細不可聞？
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風吹來的沙滾進旱林，掠過兩人耳邊，管九卻輕拍冉七的肩，提醒他繼續向前，別回頭。
我們誰都別回頭。
*
故事寫到這裡應該要見好就收。一步錯，步步錯，如何保全？
鞠十寒嘆氣擱下毛筆，等紙上的墨乾了，便收進信封。白紙黑字，但寫了什麼只有他自己知道。至少目前為止無人可知。
這個世界沒有網路，沒有手機，也沒有電話，鞠十寒尚不知管九是生是死，只能待在清白湖裡靜候消息。再過半日，結局若不是冉七帶回完好無缺的管九，便是天宇烽火連天，再燒回寒武。
究竟哪個好？哪個不好？
天道如此，順天而行爾，如他這樣的測算家再明白不過。但即便如此，當遠方傳來兩人的拌嘴，一個酸言酸語，另一個冷涼嘲諷，同樣沒什麼營養的內容，鞠十寒聽了，反倒不由自主地揚起嘴。
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「塞翁失馬，是福是禍，端看管九你如何看待了。」
他將密信存進木匣，正冠整衣再走出書房，迎來兩人，也迎來自己的預言。
「好久不見了，別來無恙，管教授。」
＊
陸伍感到十分沉重。
「嘿咻！」肩上的扁擔一頭是滿籃子魚魚肉肉，另一頭是一大甕酒，肩上的重量壓得他一把老骨頭腰酸背痛，整路走來氣喘吁吁。
他本打算隨冉七去鬼城，臨行前卻被鞠十寒擋下來，嫌他武功差、年紀大，倘若事出有變反而礙手礙腳，不如留下來掃地泡茶。
每思及此，陸伍就滿懷怨氣。「啊是咧多老？清白湖這麼多人，還不是靠我這個老人準備三餐！」
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說他老，整個清白湖哪個不是比他年長？說他年輕，以一個習武但未修道的凡人之軀，年過百載還能追趕跑跳碰，已是極限。他一個不上不下的平凡老百姓，如今武道紛亂紛之際，除了雜役，還真沒他出力的份。
「呼，真累。」陸伍坐在路邊，摘下草笠擦汗歇息。西偏的斜陽外，一群昏鴉啊啊叫地飛過那副老花眼鏡，橫過他累得空白的腦袋，發呆一會兒才緩下喘息。
「等整夜都沒等到頭家，就算鞠十寒講沒消息就是好消息，今日人一定回來，不過，誰知道是真的還是假的……」
他嘆著氣扛起扁擔，氣沉丹田，力緒下盤，雙腿一邁開，奔走速度竟如飛羚，路過草叢都被風壓歪了。
「再不趕緊，趕不上煮飯，頭家回來就要餓肚子了……」
＊
洗塵這頓飯，管九吃得忐忑不安。
既是洗塵，桌上僅他一人用餐也很正常。陸伍特地煮了滿桌他喜愛的菜餚，有魚、跟魚、以及魚，還有一大碗豬腳麵線，過過霉運。
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但一連吃了數十日的海鮮河鮮，管九看眼前的各種鹹魚蝦米料理，不禁嘆氣，只咬幾口豬腳麵線便放下碗。視線從左瞄到右，再從右瞟到左，問得很客氣：「借問一下，本教授是頭殼生角，還是嘴角發獠牙？讓恁當作珍奇異獸這樣看我？」
冉七一臉陰鬱沒回應，大概是方才鬥嘴鬥輸了。反觀鞠十寒保持一派清閒，嘴邊掛著難能可貴的微笑。
他不笑沒事，一笑出大事，笑得管九心裡發寒，更沒胃口了。「陸伍，酒呢？」
「酒來囉，你最喜歡的陳年高梁，我一透早去酒莊排隊才搶到的呦。」陸伍端上最後一道菜，立即殷勤地斟酒，視線來回掃著管九，忍不住問：「頭家啊，你真的被關在鬼城內做人質？我感覺你跟之前不同捏。」
「嘖，真不順......廢話，當作我去遊山玩水？」管九喝著向來喜愛的陳高，竟皺了眉。
「這就奇囉。」陸伍擦掉眼鏡片上的油漬再戴上，更肯定了。「我沒看錯，頭家你變胖了。」
「噗、咳咳……你胡亂講啥！」管九摸摸即將成形的雙下巴，嚇得來不及辯駁，馬上被冉七逮到機會大酸特酸：「哎呦，難怪我在鬼城外等了一天一夜等不到人，原來人在裡面享受好料，早就樂不思蜀。」
「青瞑仔，你整天針對本教授，太閒是不是？」管九把心虛眨到眼皮子底下，再回敬。「枉費我為天宇這麼犧牲，從頭到尾沒聽到半句感謝就算了，你……」
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「感謝管教授。」
鞠十寒天外飛來一句，止住兩人的明槍暗箭，冷冷的笑意卻沒削減幾分。「教授一別多日，想必也累了，冉先生讓教授好好歇息，其他事情晚點再說吧。」
說完，他目光掃了管九一圈便離席，但沒把冉七拉走，以上等於場面話。
鞠十寒掀開門扉的同時，也揭開屋外的視線。遠方庭外是目光如劍的靜海仙龍，門廊兩側則是難得現身的海派浪子與黑蟒，一個冷漠一個戒備，絕非友善的臉。
管九沒反應，繼續低頭吃麵線。直到門扇闔上，他才以極細的聲音問道：「怎麼我去鬼城這麼久，鞠十寒跟天宇這幾隻龍還喬不攏？」
「那是他們龍族的事情。」冉七不想配合，甚至加大音量。「管九，我只想知道你在天誡鬼塚裡搞了什麼東西。」
這問題從兩人踏離鬼城範圍開始，冉七幾乎每個時辰問一次，比鬧鐘還準時。管九火大了。「『孟君嵐請我使出樂震療法為他療傷』，你是哪一個字台語聽不懂，本教授一字一字教你！」
冉七鍥而不捨地冷道：「神樂府人人會樂震療法，他不找我，偏偏指名找你？你找理由也找個通順點的。還有之前鞠十寒說的『拆吃入腹』是什麼意思，你還不快交代清楚？」
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「本教授句句屬實，要信不信隨你。」管九鬱悶極了。先不論「拆吃入腹」是誰占誰便宜，退一萬步來說，他和孟君嵐之間的關係算是廣義上的通敵，他爛進骨裡也說不得。
管九挖起一匙鹹魚炒飯，又訕笑。「講來講去，你就是嫉妒我技術比你好，樂震療法學得比你通透，本教授名聲比你響亮，你輸不起嘛。」
「管九！」冉七氣到腦袋生煙，一連飆出整串中文。「我沒時間跟你胡扯，你沒剩幾天能好好吃飯了，看你是要說清楚講明白，還是被我吵到消化不良，自己選！」
管九格住陸伍遞來的酒。「什麼意思？」
「三天後的卯時，米字峰頂重啟談判。」冉七深吸一口氣，再深嘆。「要戰要和，就看談判結果了。」
＊
冉七沒說談判桌上有誰，但誰都聽得懂。
天宇和鬼城纏鬥多年，聖靈組織與綠原惡者同樣互相消長逾百年，若非風火道阻斷多年，否則酆都釘樁飛凡塵的歲月更長久。鬼皇勢力遍佈世界各個角落，莫怪孟君嵐膽敢返回天宇重建天誡鬼塚，而他曾誇海口打敗龍族稱霸天宇星，如今看來竟非癡人誑語，若三地的鬼城勢力聯合夾擊，天宇陣營勢必天翻地覆。
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精準的說是顛覆龍族勢力。龍族長久以來維繫天宇大陸武道的平衡，但根基再豐厚也經不起長時間義無反顧的犧牲，一旦根柢蝕盡，失了孕育的搖籃，即使九色彩虹天現今仍群龍飛舞，未來也逃不過凋零的下場。
茲事體大，僅剩的龍族小輩被紅雲藏匿多年，但他前腳一離開天宇，仙龍後腳就把海派和黑蟒帶出來助陣，加上冉七傷癒回歸，鞠十寒將如何盤算這場談判，再明顯不過。
當年鞠十寒寧負背叛之名，不惜從鬼皇與聖靈組織的惡戰中脫身，甚至違反誓言而踏足天宇大陸，種種行徑看似棄寒武於不顧，實則親手劃下防火線。惡者驚寒，只要阻斷他們伸向天宇和飛凡塵的長手，即使鬼皇餘燼難滅，在寒武大陸上也難再成氣候。
那隻長手即是孟君嵐。只有斬了鬼皇這一臂，鬼城滅、鬼皇駕崩、綠原盡滅，一切光景指日可待。
「其實多來幾次大冰葬也能冰封綠原，徹底斬斷地獄之路的源頭，但是犧牲少數人與犧牲全數寒武人民相比，相信管教授也會選擇前者。」鞠十寒懶散的氣質向來與軒昂的五官成反比。他非土生土長寒武人，面容卻像被冰霜凍住，就算說著生動有趣的奇談軼聞，表情也像念稿的機器人。
管九曾提醒過鞠十寒：別跟夜極走太近，以免被他的顏面神經癱瘓給傳染了。看來在自己長居天宇的這百年間，對方早就忘得一乾二淨。
「本教授應該要可憐你所託非人，還是該不爽我能者多勞？」管九輕坐在榻邊，探望另一張相似但昏迷的臉。上官星受孟君嵐重創，兩個月以來昏睡比清醒還多，若非他入鬼城爭取時間，怕是連命都保不住。
管九把著上官星微弱的手脈，忍不住嘆氣。「說吧，又要我做什麼？」
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鞠十寒深深看了他一眼，最後搖頭。「十寒只是有感而發，為了正義和平，教授做得太多了。」
「聰明人不說廢話，突然轉性，不像你啊。」管九將上官星的手腕收進被裡，顯得憂心忡忡。「當初我料準小星是靈胎，還有千少一的花氣護身，而且少年人多闖蕩也不是歹事，彼時才沒阻止他。這下我是要怎樣向紅雲交代才好？」
「正是花氣護身，上官星才能延命至今，只是全身筋脈被花氣挽著，瘀血排除較緩慢，多休養幾時還是會痊癒。」鞠十寒靜看管九在床邊盤腿，又道：「小星自願出頭，他知道自己該承擔什麼後果，教授不必自責。」
「哼哼哼……鞠十寒，孟君嵐那掌若是打在你身上，若似蚊子釘大象，不癢也不撓，是不是？」管九不禁嘲了一諷，索性閉眼打坐，緩緩放出內力，震波便輕且溫柔蔓延開來。
鞠十寒不著痕跡地退開。他知管九不悅，但不明所以，只得低聲退讓：「你入鬼城期間，築天律已試過數遍，但是花氣頑固，非外力能解。」
管九靜默許久，等火氣稍退才開口。「樂震療法因人而異，冉七的樂性屬剛，碰上花氣等於硬碰硬，當然解不開。」
像是印證他的話，空氣隱約透漏著花香，若不細聞，還當是湖畔野花盛開，使暗香入窗；淡淡的玫瑰氣味隨著上官星的鼻息傳開，應該馥郁的香氣卻極淡薄，可見其氣息多麼微弱。
鞠十寒怔了一下。「還是管教授有辦法。」
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「莫高興得太早，這招治標不治本，冉七也知道。」花氣纏得緊，管九只能以疏通之理慢慢解開。他不懂，上官星在武道上歷練極久，絕非無能之莽夫，反觀孟君嵐早先重病在身，狂嵐式威力大減，如何能傷靈胎如此深重？
唯一的可能：孟君嵐說謊，病重也是演的。鬼城領導城府之深，為達目的而撒點小謊，有何不可？
但，何必呢？管九冷冷勾起嘴角。那日封魂洞內，孟君嵐嘔出的那一口黑血、那張被酒嗆暈的蒼白臉龐、一句句口口聲聲的抱歉……閃過腦海的畫面，對照上官星被打傷後嘔在他懷