三
伊比斯稍微花了点时间才完成出发前的准备工作。
毕竟，随行的商人们都是完全无知清白的生意人，和「查尔斯」也只是合作而非上下级关系，不能像对待下属一样直接交予任务。待到该吩咐的事都说完之后，回到货物堆边上的青年便发现留在原地等待的妮芙丝已经不在了。
他稍一张望，就在营地边缘看见了这位白发的半龙少女。此刻她正凝望着营地外的精灵村民们，精致的侧脸上弥散着显而易见的哀愁情绪。
注意到青年靠近，妮芙丝便收回了目光。
「是要出发了么，主人？」
「你不想去？」
「……我在这里也做不了什么。既然此地的灾情肯定和亚神相关，那我就没有不去的理由。」
明明知道自己没有能做的事，又何必露出那种表情呢？伊比斯摇了摇头，没有再试图对少女的纠结白费口舌。他将装满见面礼的篮子递给妮芙丝，示意她捧住跟着自己，随后就踏上了前往城堡的路途。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
这座用石砖为主体、用木料填充的城堡就矗立在湖的东南方，利用了湖岸的凸起处构筑了防御。嶙峋的石墙间，一道平整的小路是这座易守难攻的建筑唯一的入口，蜿蜒着延伸到了镜湖另一方向的羊角村。
「这城堡有些年头了。」伊比斯感慨道，「看得出来，它已经很久没有被维护过了——角落里的瞭望塔都已经被杂物堵塞了观察口，原本应该有的栅栏和壕沟也只留下了些残骸。作为要塞的功能应该是很久都没有使用过了。」
「你很了解城堡工事么，主人？」
「倒不是说了解……我长大的地方就是英卡纳家的堡垒，而且那时正是家族的衰落期，所以我会知道一座迫切需要发挥抵御外敌作用的城堡会是什么样子……嗯，这一座城堡显然只是一具已经荒废了的空壳，勉强只能当做一处不那么舒适的居住地使用。」
接触过不少精灵家族的伊比斯对这一点倒是很明白。
「和温暖的庄园相比，城堡的居住生活其实并不便利，而且也不舒适。冬天的石头城堡总是寒冷潮湿，通风和光照也不理想，狭窄的房间里挤满了仆人与士兵，不光拥挤还会吵闹。但凡没有躲在里面的必要，精灵们总是更喜欢住在温暖安静的庄园里。」
「……换句话说，亚神们选择住在镜湖边的城堡而不是别的地方，如果没有充足的理由就是不必要的行为，对吗？」
妮芙丝瞬间就听懂了伊比斯的言下之意，自然地替他说出了下一句台词。然而，她却停顿下来，皱起眉头后否定了这句推论。
「你来这里的目标，肯定和亚神们有关，对吧。这样的话，我就要考虑这是你在故意诱导我的看法的可能性了。仔细一想，亚神们住在城堡中的理由并不一定会和羊角村的饥荒相关——万一那是抵御怨魂的必要条件呢？这些都是目前为止没法证实的推论，所以，在看到证据之前我得保持中立理智的态度才行。」 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
聪明的姑娘会讨人喜欢，但太过聪明的话就反而有些烦人了。少女的这番发言实在挑剔不出什么错误，于是伊比斯也只好点点头，稍微撇清一下自己的意图。
「你说的有道理。但是根据我自己的经验来看，这就是值得在意的疑点了。」
「光有疑点也没有意义。」
「好吧。」
对于这样油盐不进的固执家伙，伊比斯能做的也只有转移话题。
「关于这座城堡荒废的缘由，大致也和其他那些不再被使用的城堡一样——没有了作为防御据点使用的意义。曾经，这里作为布瑞斯特家族最早的领地，担当着抵御北部兽人部族入侵的重任，偶尔还要用于防止其他精灵族群的袭击……这段混乱的时期持续了约有好几百年，后来发迹了的布瑞斯特家族便开始将经营的重心向南迁徙，镜湖这一带也便逐渐遭到了遗忘。」
一旦说起了有信息量的长篇大论，耐心倾听的妮芙丝就一定会安静下来，这次也没有意外。于是两人一边朝着越来越近的城堡前进，一边谈论起了过去的历史传闻。
「……那个时代正是最早的亚神们大显身手的时代，而以镜湖为主舞台的传说，就不得不提到最初的冬神维林德尔了。祂是以兽人的驱逐者所闻名的男性神明，正是在他的努力下，曾经就游荡在镜湖北部的兽人部落被此地的精灵们赶到了更北方的穷苦苔原。既然这儿的怨魂已经明确了来自于兽人，可能就和维林德尔的传说相关——只不过，对于这种古老传说我知道的也不多就是了。」
眼见得前方的城堡门口就有人影越来越近，伊比斯只能赶紧用简短的语句进行了总结。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
「毕竟那是已经逝去的亚神的传说，逐渐被现今的新传说所取代传唱才显得正常。」
靠近城堡后，两人看清了那个人影。这是一位抱着长矛的的精灵卫士，无论是着装还是态度都显得极为懒散随便。甚至见到了两位陌生人接近之后，这个毫无警惕性的家伙也只是慵懒地扯着嗓子喊了两声。
「喂！你们是谁？来这儿干啥？」
「我是商队的领头者查尔斯。」伊比斯态度端正恭恭敬敬地回话，「据说冬神莅临了这座城堡，所以就特地前来拜访。」
「嗯…嗯。进去吧！」
毫无危机意识啊。不过，既然要保护的对象是比自己要强得多的亚神，这儿又是不可能会有敌人的偏僻的家族腹地，卫兵会变成这样也显得理所当然。得到了准入许可的伊比斯也不再多管，带着妮芙丝径直走近了门户大开的旧城堡内。
踏入城堡中后，穿过中庭的空地来到砖石建筑的主体进门，眼前出现的就是前厅。这是处略显逼仄的场所，差劲的采光为其增添了一丝阴森之色。前厅中只有一位打扫卫生的女仆在，见到伊比斯后便露出了稍显吃惊的神色。
「你们是……」
「我是远道而来的商人查尔斯，前来拜访冬神大人。」伊比斯从妮芙丝手中取过装着珠宝和美酒的篮子递上，「请为我转交这份见面礼。」 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
「哦哦，是那个商队的人啊。」接过了篮子的精灵女仆走过两步，才想起来什么似的转过头来，「冬神大人现在不在这里，他出门了。」
这可真是不巧。伊比斯皱起了眉。这样就没有在此逗留的理由了，那就先暂时离去更好。他正想要委托这位女仆留言，一位新的人影出现在了台阶上。
「呀~居然会有客人啊，真是难得。既然主人不在，就由我来代替接待一下吧。」
这个女人走下了楼梯，让伊比斯借着昏暗的光线看清了她的相貌。这是位年轻的姑娘，浅棕色的波浪长发随意地披散在脑后。她的穿着相当普通，只是在衬衣之外披着一件灰色的长袍。相较于这位女性的身份而言，她的打扮过于朴素以至于根本没有什么特别显眼的特征。伊比斯正想着该如何打招呼，来者就先用柔软的声线做了自我介绍。
「欢迎，我是奈芙洛姆，是牧羊人的保护者。很高兴见到你！」
和传闻中过的一样，牧羊女神奈芙洛姆是一位年轻和善平易近人的姑娘。尽管之前从未见过面，伊比斯也能感受得到这位女神的青春活力——只看相貌的话，她也确实是一位端正漂亮柔弱可爱的圆脸少女。说来也奇怪，明明比老姐都要年长不少，只看气质的话还是老姐要更成熟可靠……青年在心里吐槽了一番，明面上却是立刻躬身行礼，将语气切换为了抑制不住的激动模样。
「真是母树眷顾！一天之内就让我遇上了两位尊贵的神明，这一定是我的好运！」
「啊，哈哈，大概是吧……」
奈芙洛姆的脸色立刻就变得尴尬了起来，有些胆怯地缩了缩身子。她当然能够想得到商人遇上的另一位亚神就是艾格斯缇娜，也能够意识到两位并非布瑞斯特家族的亚神一齐出现在这种偏僻地方是多么奇怪的情况。但她实在想不出来该怎么合理地进行解释，也就只能用含糊不清的话敷衍了过去。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
「你们是从什么地方来的呀？」
「我们来自圣都，要去诺格隆做生意。」
「圣都啊——离这儿还真是有点远呢。」奈芙洛姆一拍手掌，「要当心哦，这里最近有怨魂出没，虽然它们不会主动袭击外地旅人，但要是撞上了也请赶紧避开呢。」
「嗯，这点艾格斯缇娜大人已经提醒过我们了。」伊比斯刻意露出了疑惑的神色，「但是所谓的兽人怨魂又是什么模样呢？要是能有信息的话，我们遇上了也能够提前躲避。」
「兽人冤魂嘛…就是……总之就是有着超乎想象恶意的存在，并不一定有固定的形体。」亚神含糊其辞地回答道，「那是异于凡世的超然之物，一旦你感觉不对劲了，转身就跑准没错。」
说了和没说一样。
伊比斯甚至都有些怀疑，连奈芙洛姆自己都不知道兽人怨魂的信息。但他也拿不出什么实证，更不可能对着一位亚神当面发出质问，就只好顺着她的话点头露出受教的神情。
「鄙人会注意的。」他接着叹了口气，「唉，这怨魂也不知道是哪里来的，我经商这么多年了都没遇上过这种事情，真是稀奇古怪。」
关于兽人怨魂的来历，很有可能就是过去兽人部落的亡者。但这种推测没有由商人查尔斯说出的必要，作为问题抛出来则刚刚好。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
「嗯……那应该是七百多年前的事了。当时的霜熊部落入侵了这一带，关键时刻猛烈的暴风雪转向袭击了他们。这些兽人在难以想象的严冬中被冬神维林德尔带领的精灵勇士们尽数斩杀，逃入湖上的兽人的血水甚至在封冻的镜湖冰面上覆盖了深红的冻层……这些死去兽人的怨念不知为何在最近被唤醒了，他们或许是憎恨着杀死了他们的旧时精灵的血脉，才会开始袭击镜湖周边的民众。」
这会是怨魂的真相么？伊比斯略微颔首，表现出了一副听得津津有味的样子。不用他进一步追问，话多的奈芙洛姆就继续解释了下去。
「你靠近湖边的时候，也看到了景色的异常对吧？不用怕，那是埃拉里昂所释放的力量，他制造的冬幕能够阻止怨魂入侵湖边。等到埃拉里昂查明怨魂的源头并将其消灭，一切就能恢复正常了。」
这套说辞和徙鸟之神的说法一样，却也有那么一条新的信息：迄今为止还未遇上的冬神是解决怨魂问题的主力。这样看来，他不在城堡内的原因也算是得到了解答。
「那样我就放心了。」伊比斯咳嗽一声，「既然冬神大人不在，就请允许鄙人先行告退，改时间再来拜访吧。」
按照牧羊女神的脾气，即使提出留在城堡里等待冬神的要求，恐怕也能得到答应吧。不过，商队停留的时间就只有三天，与其在这里消耗时间，不如乘机去再走一圈。
青年正准备告退，却见奈芙洛姆皱起了秀丽的双眉，有些忸怩地吐出了奇怪的话。
「你…就准备这么走了么？难得遇上了神祇，你就没想过，那个……」
「哦哦！」伊比斯恍然大悟，「等回到南边之后，鄙人会去您的神庙亲自向祭司献上丰盛祭品。」 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
一般而言，亚神们对普通精灵民众来说都是有着相当距离的存在，平时与平民打交道更多的是那些供奉相应亚神的祭司们。无论是举办仪式还是节日赐福，都由这些实质上的凡人们为亚神代劳。能够遇上亚神并与之攀谈，对圣都之外的普通精灵平民而言已经是走了运。而要表达对这份好运的感谢，一次隆重的献祭就显得非常有诚意了。
「嗯嗯，那样就再好不过了呢。」年轻的牧羊女神双手合十，露出了甜美无比的真心笑容，「愿母树护佑着你，祝你一路顺风~」
拜访到这里就结束了。
自始至终，站立在伊比斯身后的妮芙丝都一言不发——这对于女奴来讲是正常的情况。她就这样默默地听完了全程，随后无言地跟着伊比斯的脚步离开了城堡。这时候，已经快要迫近黄昏时刻了，惨淡的白日坠向远处的地平线，为高远清澈的天空抹上了淡淡的昏黄。离开了城堡的伊比斯似乎并不准备就这么离去，而是驻足站在了镜湖的岸边。远处，冻结的湖面正反射着入夜前最后的天光。
青年牵过少女的手，让她靠在身前，抵着头轻声发言。
「羊神真是个治愈人心的好姑娘啊。」
「……我还以为你准备憋个啥感想出来呢，主人。」
气氛一下子就回到了平时的样子。也不知道是真的在这么想还是随口搪塞，反正伊比斯就顺着这个话题继续发挥。
「在所有亚神里，像奈芙洛姆这样的已经是最好相处的那一档了。大致上我也能猜得到，这个姑娘靠着家世取得了无人在意的边缘神职，也暂时看不到能有什么更进一步的希望，所以可以心安理得的保持这幅人畜无害的模样。」他轻松的语气一转变得严肃起来，「但决不能因为柔弱的外表就认为亚神可欺。轻视一位亚神是白痴才会有的态度。」 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
「……」
要说什么呢？和认真考虑着他自己计划的这家伙比起来，这次的拜访之行对自己而言毫无趣味。回想起来，这段关系的开端就是自己和这家伙在蜜蜂岭那里做客，临近结束之时又好像回到了相似的场景里。妮芙丝静静地想了一会儿，用平稳的语气说道。
「这些对我来说都没有意义。」她说，「约定的期限就快要到了——这是最后四天，那之后我就会与你告别。主人。」
「……」
这一次，换成伊比斯陷入了沉默之中。这难得的情况让妮芙丝愣了一下，使她稍稍改变语气换上了更轻松些的声音。
「如果你觉得晚上寂寞的话，我也可以再多陪你一会儿——直到商队到达目的地诺格隆之后再结束约定，怎么样？在那之前，我……」
反应过来的她闭上了嘴，深呼吸之后喃喃地自语起来。
「……是呢，这里才是你真正的目的地。其他的东西都无关紧要……」她偏过头，仰着作出了询问，「那，我呢？对我的挽留和你的真正计划相比，哪一个更重要呢？你是会专注自己的目的放我离开，还是宁可破弃我们迄今为止和平的默契也要……」
「别考虑这些有的没的了。」伊比斯终于开口，「让我们从北面绕着镜湖走一圈吧。没有比这更好的勘察地形的机会了。」 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
他与自己有约在先，无法用谎言进行欺骗。所以，这里也许是在用躲避来表达态度……还是说，连这家伙自己都没有想好答案呢？龙女不再追问，也没有出言反对，握着青年的手跟上了他再度启程的脚步。
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羊角村在旧城堡的西侧方向，而商队驻扎的营地在两地之间。不过，伊比斯选择的徒步路径则是沿着湖边往北方去，准备绕镜湖一圈再从羊角村的方向回营地。两人走出了一段路，跨过了东北方老旧的石桥之后，觉得不说话实在不符合正常气氛的伊比斯再度收拾好心情，像往常一样开始和妮芙丝闲聊起来。
「看来，湖的北边基本上都是森林，再远处就是那些难以翻越的山脉了。」他说道，「如果能够越过这些山脉，更北边就是蛮荒的草地了。那里曾经确实有兽人部落的踪迹，自从三百年前的布瑞斯特家主攻克并夷平了兽人在那里唯一的聚居城市后，剩下的就只有信仰被完全摧毁的不成气候的零散游牧民了。」
「信仰被完全摧毁是什么意思？」
「对兽人来说，就是一定范围内所有部落信奉的神祇们都被杀死。」似乎总是了解一切的伊比斯解释道，「他们和精灵不同，崇拜的形式要更落后……所以一旦神祇陨落，就很难再找到新的信仰目标。」
「我对兽人的社会形态一无所知。」龙女摇了摇头，「所以请再解释得具体一点吧，主人。」
要向他人从头开始传授知识，是比想象中更麻烦的事。伊比斯先是考虑了一下两人所共有的知识大致是哪些，随后才想好了要如何说明。
「自发的信仰总是最早投射在外物之上——这是台面下的某个组织所观察得到的结论。同样地，既然精灵的亚神能够从受信中得到好处，那么被信仰的外物也能够变得更加……神圣。」说到一半的伊比斯耸了耸肩，「这是极其离经叛道的言论，你最好把它吞进肚子里不告诉别人。这种为伪神辩论的话足够让我被绞死了。」 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
「我保证。」
只是一瞬间，妮芙丝就理清了逻辑。如果说亚神信仰是母树信仰的延伸，那是否说明这样的观点也能从时间顺序上解释母树的存在……以此类推的话，兽人们的信仰会是什么样子也就不难想到了。
「说到外物……应该就是地标以及其他无