VTOL运输机的引擎轰鸣声如同远去的雷鸣，最终消融在哀恸之港钢铁丛林永恒的背景噪音中。上城区边缘，这座为了应对东南区突发状况而紧急设立的临时军事基地，此刻正笼罩在一种肃杀而高效的氛围之下。高墙耸立，能量哨塔闪烁着冰冷的红光，荷枪实弹的治安官和天穹联盟士兵如同沉默的雕像般布防在各个角落，他们的眼神锐利，警惕地扫视着每一个进出的人员和车辆，显然，东南区的异变已经引起了上城区的高度戒备。
机库内，刚刚经历了一场九死一生突围战的联合小队幸存者们，正被暂时安置在此。空气中弥漫着消毒水、烧焦的皮肉、能量凝胶以及尚未散尽的硝烟混合而成的刺鼻气味。基地自带的医疗兵正在紧急处理伤员，主要是铁爪和他仅存的两名老兵，以及幽灵小队那名精神受信息素干扰、此刻仍在担架上被束缚着、眼神涣散的队员。伤者的呻吟声、医疗器械发出的滴滴声、以及士兵们低沉的交谈声，构成了此刻压抑而混乱的主旋律。
与铁爪、胖大海以及那些惊魂未定的难民分别的过程迅速而沉重。铁爪的脸上没有任何逃出生天的喜悦，只有如同风化岩石般深刻的疲惫和悲伤。他紧紧握了握莱姆的手，眼神复杂地看了看艾瑟尔，又扫过那些眼神空洞、如同惊弓之鸟的难民。
“莱姆女士，这次……多谢了。”他的声音沙哑得厉害，带着劫后余生的虚脱和失去同伴的沉痛，“协会的报酬，我会尽快派人送到扳手那里。这些难民……我会安顿好他们。下城区……唉，总得有人活着。”他没有再多说，只是深深地看了莱姆一眼，仿佛要将这份恩情和负担一起刻在灵魂里，然后便带着巴克、耗子，以及那群沉默地、如同行尸走肉般跟随着他的难民，登上了另一架早已等候多时的、属于幸存者协会的破旧运输机。看着他们消失在灰暗天际线的背影，莱姆能感觉到，这位坚毅的狼人队长肩上的担子，又重了几分。下城区的“安稳”，或许只是在更大的风暴来临前，一段极其短暂而脆弱的喘息。
“幽灵”小队的队长则更加直接。他确认了己方伤亡情况（三死一伤，其中两个死后还被寄生变成了敌人），并冷漠地看着医疗兵将那名精神崩溃的队员用束缚带固定在担架上，准备后送处理。他走到莱姆面前，他已经重新戴上了那副遮挡住所有表情的战术面罩。
“按照协议，我们需要回收所有相关的任务记录设备。”他的声音通过变声器传出，冰冷而机械，不带丝毫感情，“包括你们找到的那个属于‘暗影小队’的数据记录仪，以及……那个工程师留下的数据板。”他伸出手，动作不容置疑。
莱姆心中一沉。她原本还指望赛琳娜能从那些设备里破解出关键信息。她看向赛琳娜，后者脸上也露出了明显的不甘和失望，但面对幽灵队长那冰冷的、代表着上城区意志的态度，她也无能为力。
莱姆最终还是示意赛琳娜将那两个至关重要的设备交了出去。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
“这些是上城区的财产，涉及最高机密。”幽灵队长接过记录仪和数据板，语气没有任何缓和，“指挥部需要第一时间进行分析。当然，作为合作的一部分，分析结果……或许会在适当的时候与你们共享。”
“或许？”莱姆挑眉，语气冰冷。这一次，她没有掩饰自己的不满。
“这取决于你们后续的表现，以及……指挥部的决定。”幽灵队长毫不退让，“五十万行空币的预付款和武器提取授权码已经发送到你们指定的匿名账户。至于剩下的……以及是否‘共享’情报，要看你们接下来的价值。”
他看了一眼被莉亚护在身后的艾可，眼中闪过一丝难以解读的光芒：“那个女孩……很特殊。指挥部对她也很‘感兴趣’。希望你们能‘妥善保管’，并在必要的时候……配合我们的研究。”
这赤裸裸的威胁让艾瑟尔的眼神瞬间变得危险起来，但莱姆抬手阻止了她。
“我们会‘妥善保管’她的。”莱姆迎着幽灵队长的目光，一字一句地说道，语气同样冰冷，“但她不是你们的财产，也不是研究样本。她是我们的……同伴。”
幽灵队长面罩下的表情无人知晓，他只是沉默了片刻，然后点了点头：“希望如此。莱姆女士，我们很快会再见面的。希望到时候……我们是友非敌。”
说完，他不再停留，带着他仅存的两名队员，以及那两个至关重要的、可能蕴藏着惊天秘密的数据记录仪和数据板，登上了另一架VTOL运输机，迅速离开了基地。
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看着他们离去的背影，莱姆心中涌起一股无名火。上城区的傲慢和控制欲让她感到厌恶，但她也清楚，以她们目前的实力，根本无法与整个天穹联盟抗衡。失去了最重要的情报来源，接下来的路，无疑会更加艰难。
“妈的！这帮穿皮狗！拿了钱就翻脸不认人！”凯茜在一旁愤愤不平地啐了一口，“还共享情报？我呸！等他们分析出来，黄花菜都凉了！还想打那小鬼的主意？门儿都没有！”她似乎对艾可产生了一点微妙的“保护欲”？
“冷静点，凯茜。”莱姆揉了揉眉心，压下心中的烦躁，“至少……我们活着出来了，还拿到了一大笔钱。先回扳手的‘老鼠洞’，我们需要休整，然后……从长计议。”
返回扳手安全屋的过程很顺利。这条秘密通道确实如同城市的毛细血管，完美避开了地面上日益增多的治安官巡逻队和临时检查站。当厚重的合金门在身后关闭，将外界的混乱与危险彻底隔绝时，所有人才真正松了一口气，仿佛从一场无休止的噩梦中暂时惊醒。
安全屋依旧是那副乱中有序的样子，堆满了各种机械零件和古董玩意儿。扳手显然已经回来过，厨房里甚至还留着半杯未喝完的、散发着可疑气味的咖啡，工作台上还多了几个明显是刚拆开的高级零件包装盒。
“好了，暂时安全了。”莱姆靠在沙发上，感受着灵魂核心传来的阵阵刺痛，疲惫如同潮水般涌来，“莉亚，带艾可去隔离间，继续监控她的状态，用最高安全级别。赛琳娜，你和……曦影，整理一下我们从广场带回来的那些设备残骸和生物样本，看看能不能分析出什么。璃月，凯茜，你们负责外围警戒和安全检查，我不希望再有任何‘惊喜’。”
“明白！”/“收到。”/“切，麻烦！”众人各自应声，开始行动起来。
艾瑟尔没有离开，她安静地坐在莱姆身边，继续将自己相对平稳的灵魂能量缓缓渡送给她，帮助她梳理核心内部因为强行“过载”而留下的能量乱流。
莱姆闭上眼睛，感受着艾瑟尔冰凉指尖传来的、如同清泉般沁人心脾的能量，心中那份因为力量提升而带来的冰冷感似乎也柔和了一些。她知道，无论自己变得多么冷酷，艾瑟尔……似乎永远是那个能让她放下所有戒备的存在。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
“谢谢。”莱姆低声道。
“我们之间，不需要说这个。”艾瑟尔的声音依旧清冷，但带着一丝不易察觉的温柔。
莱姆没有再说话，只是默默地感受着这份来之不易的安宁，同时开始规划接下来的行动。她知道，休整只是暂时的，更大的风暴，还在后面。失去了数据记录仪，她们获取情报的难度大大增加，必须另寻他法。
接下来的两天，莱姆将自己完全沉浸在对灵魂精华的吸收和对核心的修复中。艾瑟尔始终寸步不离地守护着她。
吸收那些来自东南区高级变异体的灵魂精华，过程充满了痛苦与奇异的体验。这些能量极其纯净，如同最璀璨的星辰碎片，但也蕴含着一种原始、混乱、充满了生命最本能的疯狂与扭曲的印记。每一次吸收，都像是一次灵魂层面的“格式化”与“重塑”。莱姆感觉自己的灵魂核心被反复撕裂、淬炼、重组……
她仿佛看到了那些变异生物生前的景象：被囚禁在冰冷的培养槽中，承受着非人的实验和改造，肉体和灵魂在无尽的痛苦中扭曲、哀嚎……然后，是某种更强大的、冰冷的意志降临，将它们残存的意识彻底抹除，只留下纯粹的、服务于杀戮和破坏的本能……以及，这如同诅咒般纯净而强大的灵魂能量。
痛苦是剧烈的，灵魂层面的撕扯让她几度濒临崩溃。但效果也是显著的。
两天后，当她完成最后一罐精华的吸收时，她的灵魂核心不仅完全稳定了下来，而且能量的充盈程度和运转效率都达到了前所未有的高度，甚至隐隐突破了七阶的瓶颈，触摸到了更高层次的门槛。她的感知范围扩大了数倍，对能量的操控也更加精微自如。
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但正如她所担心的，情感似乎也在这个过程中被进一步“提纯”了。她感觉自己看待事物的方式变得更加客观、更加冷静，甚至可以说是……冷酷。愤怒、悲伤、恐惧……这些曾经困扰她的负面情绪似乎变得很遥远，取而代之的是一种绝对的理智和对目标的专注。她甚至在回想起铁爪失去战友时的悲痛，或者莉亚为艾可流下的眼泪时，内心都难以再产生强烈的共鸣，只剩下一种……类似于数据分析般的平静评估？
她看着镜子里自己那双黑金异色的眸子，里面似乎再也看不到一丝波澜，只有如同深渊般平静的冰冷。
“这样……真的好吗？”她轻声自语，第一次对自身的存在方式产生了如此强烈的怀疑。
“你只是更接近‘我们’本来的样子了。”艾瑟尔的声音从身后传来，她不知何时已经站在了门口，“力量需要代价，莱姆。情感……有时是多余的负担。”她的语气依旧平淡，但莱姆能从中听出一丝不易察觉的……悲哀？
“是吗？”莱姆转过身，看着艾瑟尔，“那我们之间的……又算什么？”她问出了那个一直盘旋在心底的问题。
艾瑟尔沉默了片刻，走上前，伸出手，轻轻抚摸着莱姆的脸颊，冰凉的指尖带着一丝轻颤：“是……必要的羁绊。”她的声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。
莱姆没有再追问。她知道，有些问题，或许永远没有答案。她能做的，就是接受现在的自己，然后……利用这份力量，去完成必须要做的事情。
恢复力量后，莱姆立刻开始行动。五十万行空币的巨款，以及上城区的军火渠道权限，为她提供了前所未有的资源。她不再满足于仅仅升级“风暴探索者”号。
“赛琳娜，我们需要更多的车。”莱姆直接找到了正在埋头研究生物样本的赛琳娜，“一辆指挥车远远不够，我们需要一个真正的‘车队’。” 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
“车队？！”赛琳娜猛地抬起头，眼中闪烁着狂热的光芒，“太好了！我早就想这么干了！我们可以加一辆重型工程车，自带小型加工平台！再来一辆高速侦察车，搭载全频谱扫描阵列！还有一辆……一辆独立的能源补给车！我们可以……”
“停！”莱姆打断了她的技术狂想，“先从实用的开始。我们需要一辆足够大的运输车，用来搭载人员和物资。还需要一辆火力强大的突击车，负责侧翼掩护和快速反应。”
“没问题！”赛琳娜立刻兴奋起来，“运输车可以用荒野行者联盟常用的那种‘沙虫’重型履带车改装，皮实耐用！突击车……嘿嘿，我知道黑市最近到了一批天穹联盟淘汰下来的‘游骑兵’，稍微修修就能用！交给我吧！”
于是，在接下来的几天里，扳手的安全屋彻底变成了一个喧嚣的改装工厂。莱姆利用资金和渠道，迅速购入了所需的车辆底盘和关键部件。
就在赛琳娜和扳手（他似乎对改装车辆也很有兴趣，或者说对莱姆付的“技术咨询费”很感兴趣）叮叮当当地敲打着新购入的“沙虫”运输车底盘时，莱姆也开始了她扩充团队的计划。
她通过铁爪和扳手的介绍，面试了几个前来应聘的人。过程并不顺利，大部分人要么能力不足，要么动机不纯，要么干脆被艾瑟尔那能冻结灵魂的眼神吓跑了。最终，只有两个人勉强通过了考验，加入了这个看起来有些奇怪的队伍。
第一个是**老狗 (Old Dog)**。他是个五十多岁的犬科缇洛菲亚，身材不高但异常结实，有着一对饱经风霜、耷拉着的灰色狗耳朵，脸上布满了深深的皱纹，眼神浑浊却偶尔闪过一丝精明。他以前是荒野行者联盟某个大型车队的首席技工，后来因为车队在一次穿越高等级风暴时覆灭而独自流浪到了哀恸之港。他沉默寡言，烟瘾极大（抽的是最劣质的卷烟），身上永远带着一股浓烈的机油味和汗味。但他那双布满老茧和伤疤的手，却仿佛拥有魔力，任何复杂的机械故障到他手里都能迎刃而解，尤其擅长修理那些结构简单但极其耐用的老式引擎和传动系统。他对赛琳娜那些花里胡哨的高科技嗤之以鼻，认为“越简单的东西越不容易坏”，两人因此经常爆发争论，但老狗总能在关键时刻用最“土”的办法解决赛琳娜用高级仪器都搞不定的问题，让后者又气又佩服。他似乎对莱姆和艾瑟尔的奈克罗身份有所察觉，但并未表现出过多的惊讶或恐惧，只是偶尔会用那浑浊的眼睛意味深长地看她们一眼。他干活的时候喜欢听一些老掉牙的蓝调音乐，还养了一只同样老态龙钟、缺了一条腿的机械犬，叫“锈钉”。这只机械犬似乎和他一样沉默寡言，大部分时间都趴在老狗脚边打盹，但据说在关键时刻能变成一个相当可靠的移动工具箱和……电击武器？老狗对这只机械犬极其爱护，每天都会仔细地擦拭它的金属外壳，还会偷偷给它喂一些高品质的润滑油，那表情温柔得和他平时的样子判若两人。“锈钉有时候比人可靠。”这是老狗难得开口时会说的话。他加入“灰烬之鸽”的理由很简单——“管饭，给烟抽，少废话就行。”
第二个是**雀斑 (Freckles)**。她是个只有十七八岁的啮齿类缇洛菲亚女孩，身材极其瘦小，甚至比莉亚还要矮上半个头。她有着一对特别大的、圆圆的、像老鼠一样总是警惕地转动着的耳朵，脸上布满了可爱的浅褐色雀斑，因此得名。她原本是下城区的一个小偷兼拾荒者，父母早亡，独自一人在废墟和垃圾堆里挣扎求生，练就了一身钻洞爬墙、开锁探路、以及躲避危险的本领。她的性格极其胆小、怯懦，说话声音细若蚊蚋，见到陌生人就会下意识地躲到别人身后，尤其害怕凯茜的大嗓门和艾瑟尔的冰冷气场。但她对救了她（或者说，给了她一份稳定工作和食物）的莱姆，以及对她很温柔的莉亚却非常依赖。在璃月的“调教”下，她那原本只用于偷窃和逃跑的技巧，开始逐渐转化为有用的侦察和渗透能力。她对各种狭窄的通道和隐藏的角落有着天生的直觉，总能找到别人忽略的细节或路径。她最大的爱好是收集各种亮晶晶的小玩意儿（比如玻璃碎片、废弃的芯片、弹壳等），并把它们藏在自己的口袋里，像只真正的小仓鼠。她干活很卖力，尤其是清理通风管道或者搜寻小型零件这种活，比谁都麻利。她很怕饿肚子，每次吃饭都会把自己的那份吃得干干净净，甚至还会偷偷把别人吃剩的面包藏起来。当璃月逗她，问她为什么总藏吃的时，她会红着脸小声说：“……怕……怕以后没得吃……”她加入团队的原因是“这里……有饭吃，还有……莉亚姐姐对我好。”
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新成员的加入，为这个团队注入了新的活力，但也带来了新的问题。老狗的固执和守旧，雀斑的胆怯和敏感，都需要时间去磨合。安全屋里变得更加拥挤和嘈杂，充满了各种奇怪的声音——引擎的轰鸣、工具的敲打、赛琳娜和老狗因为“液压传动和电磁驱动哪个更可靠”而爆发的激烈争吵、凯茜因为雀斑不小心把她的子弹当成“亮晶晶”收起来而发出的咆哮、璃月调戏雀斑结果被老狗的机械犬“锈钉”追着咬的尖叫、莉亚试图用温柔的语气劝解所有人结果被无视的叹息……以及艾可偶尔从隔离间里传出的、令人不安的低沉嘶鸣。
而就在团队建设如火如荼地进行时，那个一直如同影子般安静的曦影，也以一种极其自然的方式融入了进来。扳手将她介绍为铁爪安排的技术顾问后，她便大部分时间都待在赛琳娜的实验室或者车辆改装平台附近，偶尔会提供一些关键的数据或者算法建议，但从不多言。莱姆和艾瑟尔能感觉到她的不寻常，但其他人似乎很快就习惯了她的存在，将她当作了一个沉默寡言但技术超群的“背景板”。
某天，当莱姆去查看车辆改造进度时，正好撞见曦影在帮赛琳娜调试一个复杂的能量转换器。曦影的手指在虚拟屏幕上飞快地舞动，一行行莱姆完全看不懂的代码如同流水般倾泻而下，那个原本困扰了赛琳娜好几天的技术难题，在她手中似乎变得迎刃而解。
“……引力常数修正……量子隧道效应补偿……好了。”曦影轻声说道，按下了最后一个确认键。能量转换器发出一阵平稳的嗡鸣声，效率瞬间提升了30%。
赛琳娜目瞪口呆地看着屏幕上完美运行的数据流，又看了看曦影那张平静无波的脸，忍不住问道：“你……你到底是怎么做到的？这个算法……我查阅了公会数据库里所有相关的公开资料，都没有找到类似的解决方案！”
“……只是基于现有理论进行了一些……合理的推导和优化。”曦影淡淡地回答，语气听不出丝毫得意，“你的基础很好，只是……思维有点僵化。”
赛琳娜：“……”（受到了技术宅的致命暴击）
莱姆在一旁看着，心中的疑虑更深了。这个曦影……她的技术水平，恐怕已经远远超过了曙光公会的普通研究员，甚至可能……接近那些传说中的“深层实验室”的核心成员？铁爪从哪里找来这么一号人物？
她决定找个机会，和曦影“聊聊”。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
傍晚，莱姆找到了正在角落里独自看着数据终端的曦影。
“曦影。”莱姆开口道。
曦影抬起头，异色的眸子平静地看着她。
“关于你加入我们团队的目的……”莱姆斟酌着词句，“你之前说是为了研究‘赫尔墨斯模因’和我的奈克罗能量。能……说得更具体一点吗？”
曦影沉默了片刻，似乎在快速处理着什么信息。然后，她开口了，声音依旧平静：“赫尔墨斯计划的本质，是试图突破个体意识的界限，实现某种形式的‘连接’或‘统一’。它的失败，释放出了一种可以感染和扭曲意识的‘模因’。这种模因……对不同的能量体系和灵魂结构，有着不同的反应。”
她顿了顿，目光直视着莱姆：“你的奈克罗能量，本质上是操控和转化灵魂的力量，它与赫尔墨斯模因之间，存在着一种……非常特殊的对抗关系。研究这种对抗，或许能找到彻底清除模因污染的方法，或者……至少能找到控制它的钥匙。”
“至于我个人……”曦影的眼神似乎闪烁了一下，但快得让人无法捕捉，“我对‘意识’和‘灵魂’的本质非常好奇。你的存在……提供了一个独一无二的观察样本。我希望能通过观察你，理解……生命的更多可能性。”
她的解释依旧围绕着研究和技术，听起来似乎……也合情合理？但莱姆总觉得，她隐藏了最重要的部分。
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“……好吧。”莱姆最终还是选择了暂时接受，“希望你的研究……能对我们接下来的行动有所帮助。”
“我会尽力。”曦影点了点头，重新将注意力放回了数据终端上。
（曦影的视觉界面角落，一行微不可察的数据流悄然滑过：）
【奥菲莉娅：‘解释模块’运行流畅。目标‘莱姆’初步接受度78.3%。继续维持低调观察模式。】
【曦影（内部回应）：了解。目标灵魂核心稳定后的能量溢出频率及模式已记录。建议调整观察优先级，‘艾可’样本的变异速度超出预期。】
【奥菲莉娅：批准。重点监控‘艾可’样本与‘模因’的融合进程。数据……很有趣。】
（数据流消失，曦影的表情没有任何变化。）
莱姆看着她那副拒人千里的样子，知道再问下去也不会有结果，只能暂时将疑惑压在心底。
就在团队建设和秘密狩猎有条不紊地进行时，医疗隔离间里的艾可，却在悄然发生着更加诡异和……恐怖的蜕变。 以上内容来自hlib.cc。更多中文H小说尽在hlib.cc。
莉亚依旧每天悉心照料着她，给她更换营养液，监测生命体征，尝试用柔和的灵能安抚她体内那躁动的寄生能量。艾可大部分时间都处于昏睡状态，偶尔醒来，眼神也充满了恐惧和迷茫。她脖颈处的黑色脉络和左眼的竖瞳没有继续恶化，这让莉亚一度以为情况正在好转。
然而，某天深夜，异变陡生！
一直负责监控艾可生命体征的赛琳娜（她对这个半感染样本充满了研究兴趣）突然发出了警报！
“警告！目标‘艾可’生命信号急剧下降！脑波活动趋于零！心跳停止！！”
“什么？！”莉亚第一个冲进了隔离间，莱姆和艾瑟尔等人也闻讯赶来！
只见病床上的艾可，身体剧烈地抽搐着，脸色变得如同死人般惨白，脖颈处的黑色脉络如同疯狂的毒蛇般暴起，左眼的竖瞳也散发出妖异的紫光！各种生命监测仪器发出了刺耳的警报声，显示她的生命正在以惊人的速度流逝！
“艾可！艾可你醒醒！”莉亚哭喊着，试图用自己的医疗技能进行抢救，但艾可的身体却如同一个无底洞般，疯狂地吞噬着她的能量，却没有任何好转的迹象！
“没用了……”艾瑟尔拉住了几近崩溃的莉亚，声音冰冷，“她的灵魂……已经被彻底吞噬了。”
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就在艾瑟尔话音落下的瞬间，艾可的身体停止了抽搐，所有的生命体征彻底消失。监测仪器上，只剩下一条代表死亡的直线。
“不……艾可……”莉亚瘫倒在地，失声痛哭。凯茜和璃月也沉默了，脸上露出了复杂的神色。老狗和雀斑更是吓得躲在门口不敢靠近。
然而，就在众人以为一切都已结束，准备处理“后事”的时候……
“等等！情