“刚才过去的那是……？”
“雅特利亚斯的亲卫。”
“雅特利亚斯？那位北方公爵？呃……他什么时候到的？”
“是‘她’。老查理，你的记性越发差劲了。你指的是现任公爵的父亲，十几年前就去世了。”
“噢，诸神在上，我实在是老了。”老查理摇摇头，晃了晃手里的酒壶，“我在这片山林守了几十年，还是第一次听说有外地公爵到这儿来。不会要打仗了吧？哎呀……”
“你的确是老了，连领主的曾孙女的婚约都不知道，前些日子城里可是传得风风火火。”青年往壁炉里添了些柴火，说道，“那可是北方红龙，王国的一半土地都是他们的祖辈打下来的。不过也有人说海因里希小小姐是可怜的政治筹码，为了家族利益而跟一个雅特利亚斯过一辈子……那地方的人就跟天气一样糟糕。正所谓，越是稀有的种族，越是有血脉里传承的怪癖。”
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“是吗？唔……我年轻的时候，那位北方公爵的风评倒是不错——不知如今这位怎么样。”老查理浑浊的视线挪向角落里的狩猎弓，这才如梦初醒，“咦，婚约……所以公爵亲自带着亲卫来找我们的小小姐？”
“毕竟是未婚妻，两家的面子要过得去。而且大伙都心知肚明，小小姐怕是凶多吉少……”青年低语，“不管是哪种结果，这一趟都可以把后续的事全了了。”
“别这么说。”老查理嘟囔道，“我很熟悉这片林子，我一辈子都待在这里。要是死了人，我一定会知道的。”
青年没有跟倔强的老骨头抬杠，而是站在塔楼的露台上张望远方，“哎，公爵的队伍朝深处去了……啊！”他被身边突然降落的身影吓了一跳。
那影子从塔楼顶端跳下来，站在他身侧，轻飘飘的，像捕猎的猫。他惊慌地打量对方——一个戴斗篷的女人，兜帽下漏出几绺醒目的蓝发。
“你们是这儿的守林人？”蓝发女人微微一笑。
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“是……是的。”青年下意识回答，“不对……你是什么人？”
“一个倒霉跑腿的。”女人向前一步，气势并不慑人，但青年还是接连后退，“让我跟里面那位老先生谈谈。关于公爵的未婚妻，我要了解一些事。”
若是在婚礼前夕发现未婚妻的尸体，应该够人印象深刻一辈子，贬义的印象深刻。塔露拉在心里祈祷，不要有人丧命，最好也不要有人受伤。海因里希侯爵想留她在城堡住着，但塔露拉婉拒了。她不该窝在侯爵府好吃好喝地听候发落（沦为天下最无能的未婚夫），也不想将主动权交到他人手中。无论结局如何，她都要亲眼看见。她不是在揣测……只是在担负责任，以防节外生枝。
“殿下，”一名卫兵举着火把走过来，摇了摇头，“什么也没找到，只有零碎的动物尸骨。”
塔露拉从休憩的石块上站起身，“我去看看。”
“殿下，恕我直言，”另一名卫兵上前道，“您没必要亲自做这些事。这里山路难走，晚上还有许多未知的危险。您应该待在侯爵府等我们的消息。夫人要是知道您这么辛苦，也会不高兴的……”
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“她是公爵还是我是公爵？”塔露拉越过了他们，“我之所以出现在这里，不就是因为不想在北地被动地等待消息吗？至于未知，不必担心，德拉克的火焰会比它更危险。”
她点燃一簇火苗，走向洞穴深处。卫兵说得对，这里除了少许动物骨骼和皮毛，没什么别的。塔露拉叹了口气，鞋尖不小心踹飞了一小块骨头。它骨碌骨碌滚远，撞在洞壁上。
“塔露拉，”一直默然跟在她身后、几乎快要将存在感降低至透明的叶莲娜忽然小声道，“有蹊跷。”
塔露拉顿住了。她不敢在卫兵面前和叶莲娜有太多交流，于是没有回话，只来回走了几步，蓦地灵光一闪，前去查看那些细碎的骨头，“……有人来过这里。”她借着火光仔细端详脚下的线索，“这不是动物啃食后风干的骨头……这是人的食物。”
跟上来的两名卫兵面面相觑，随后也蹲下观察，“皮毛的破坏方式的确像人的手法……您是对的。”
“还有，”叶莲娜找了个死角，贴在塔露拉背后继续说道，“中间那堆石块。”
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塔露拉没有对这个结论感到意外，但意外于叶莲娜的敏锐。不过考虑到叶莲娜的出身，她理应有比城里人丰富得多的野外生存经验。塔露拉招呼两名卫兵一起掀开了几块堆在地上的石头——石堆下方的地面黑黢黢的，是烧焦的痕迹。这里曾有一个火堆，被人为地盖住了。
“……术师。”塔露拉喃喃道。几块岩石上有法术的气息，这是一位术师用法术搬运来的石头，仔细翻看能发现它们的岩质与洞穴的构成有些许不同。
只是路过的猎户或旅人的话，存在术师的可能性不大。谁会在深山老林刻意掩盖行踪？法术的痕迹尚且可被察觉，说明时隔不远。
“全力搜查洞穴及其周边地带。”塔露拉下令道，“掘地三尺也要找到线索。”
海因里希可能是被掳走了。塔露拉大胆推测出一串全新的前因后果。事故是有预谋的。侧翻的那辆马车上，包括马夫在内的几名陪侍的性命均没能幸免，唯有海因里希小姐神秘失踪。一位身娇体弱的千金，滚下山坡之后完好无损地跑远的几率有多大？尾随的几辆装载陪嫁物品的马车则倒转回去报告消息……等等。塔露拉猛然意识到，侯爵并没有细说当时的情况，譬如有没有人在事发后立即到山脚找寻那辆破损的马车。如果有，小姐是如何在这么短的时间内人间蒸发的？如果没有，为什么剩下的马车里的保镳不立刻行动？他们不为小姐着急吗？不怕被侯爵惩罚失职吗？侯爵是怎么处置那些人的？要是在北地发生这种事，卡谢娜会把每个幸存者的皮剥下来。
不行。天亮之后要先回一趟侯爵府。塔露拉问：“没有收获吗？”
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“快了，殿下。”卫兵说，“我们会接着巡视……”
“入夜了。”塔露拉吩咐道，“先停下整顿休息。夜晚的树林伸手不见五指，加强力度只是事倍功半。而且……”而且接近真相后，她反而有不祥的预感。
卫兵只顾着讶异于公爵不同于北地作风的宽容，“这……好的，殿下。”
卫兵们四散开来，到远处轮岗。塔露拉和叶莲娜留在空地中央的朽木上休息。火堆照旧是由塔露拉燃起的。
“你很不安。”叶莲娜低声道。
“唉，叶莲娜……这种时候你应该给我唱首歌或者讲个故事，而不是直接点出来。”塔露拉无奈地笑了。但卡特斯对活跃气氛的话毫无触动的缄默视线使自诩幽默的公爵不得不转而给自己做注解，“——社交小技巧，嗯？”
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叶莲娜没搭腔。塔露拉以为这代表她一如既往的对“贵族式言行”的嫌弃，只得摆摆手，“是我多嘴了。”她喝了口水，正欲闭眼小憩，却听见一阵微弱的歌声，因歌者刻意压低嗓音而略微颤抖，伴随着断续的气声。
塔露拉大惊，立即掩饰好情绪，没敢直视她，怕她因此羞恼，停止歌唱，便把目光放在金红的火堆上，装作没有反应，只是听着。叶莲娜唱歌时的声音比说话时要清亮，甚至有些空灵，配合婉转的旋律，仿佛宗教仪式前女祭司的吟唱。歌词难以辨认，大概源自北地某类生僻的方言，使曲子多了几分神秘。她唱得很小心，以至于显得哀戚。塔露拉莫名想起曾经听过的一个故事，说北方尽头的雪山上住着一个雪做的姑娘，有着雪白的头发、雪白的肌肤。雪姑娘来到人间，对一切都感到新鲜和好奇。纯真的她借助自己的力量帮助了许多村民：用小雪创造美景，用大雪驱赶野兽。就这样，不谙世事的雪姑娘和村长的儿子坠入了爱河。可是有一天，村子陷入了战争，村长一家被困在了火海里。雪姑娘用尽浑身力量扑灭大火，救出了昏迷的爱人，自己却融化了，再也不见踪影。
这是劳拉说的，卡谢娜不会给她灌输这种“没有意义的靡靡之音”。小时候的塔露拉因这个故事感到非常揪心，虽然那时的她连什么叫“揪心”都不清楚。幼童不懂不是所有故事都有完满的结局，只晓得听了不舒服。塔露拉记得自己追问了很多——村长的儿子知道是谁救了他吗？村子为什么会发生战争？雪姑娘为什么不去叫人帮忙？……
劳拉说殿下，那只是一个故事，编故事的人就是这么编的，哪有那么多为什么呀？
我不喜欢这个故事。小公爵说。它太残忍了。
我也觉得它令人伤心。劳拉道。喔，我还从妈妈那儿听过另一个版本的结局：火其实是村长的儿子自己放的，因为他不喜欢雪姑娘，却忌惮她的力量。所以他希望这样就能让她消失。他根本不爱她。
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塔露拉听完更难过了，这次还多了愤怒。小孩子头回体会到“悲愤交加”这种复杂的情感，忍不住鼻酸。
火焰不会为这种人效力。小公爵挂着一滴不满的眼泪说——王国的神话里，火种是由先古红龙带到人间的。她还嫌不解气，又道。如果这个人住在北地，我会杀了他！
塔露拉长大后读了不少知名的悲剧文学，懂得了所谓破碎之美的道理。但现在想起那个小故事，童年时代的那份震撼和伤感仍然回荡在心中。于她而言，那就是僧侣乍然开悟的瞬间，初生的幼鹿在地上站稳的瞬间。
无忧无虑的人生开始拥有糟糕的直觉和失败的睡眠的瞬间。
叶莲娜的歌声渐渐停止，树林陷入了半分钟的寂静。塔露拉本该送出几句赞赏，但她嘴唇紧抿，从朽木上站起，握住剑鞘的右手拇指将剑刃推出。
“……不对劲。”她以防备的姿态走到叶莲娜前方。不过一首歌的时间……
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“怎么了？”叶莲娜也站了起来，“不用拦在我前面，我不需要你……”
一阵急促的脚步由远及近。
“殿下！”一个卫兵从灌木丛中冲出，“有埋伏！快——”
话音未落，一束光芒扎穿了他的脸。是法术。
卫兵倒地，塔露拉后撤半步。这些人虽然不是术师，但也是卡谢娜钦点的亲卫……
塔露拉倏然拔剑，金属的摩擦声响亮地撕裂月光。自离开军营以来，她许久没有过双手持剑、严阵以待的经历了。
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“叶莲娜，”眼见树林里陆陆续续出现不止一个人影，塔露拉的额角冒出冷汗，“别离我太远。”
“恭喜你，”叶莲娜与她背对背立着，也摆好了架势，“看来想刺杀公爵的不止我一个。”
来者居然全是术师。塔露拉调整剑刃的方向，一簇火焰自剑尖燃起，很快布满整个剑身，“这么大的阵仗……”是要一举致她于死地？过于慷慨了，连教廷都很少派出五个以上的术师同时行动。除了王公贵族，王国里还有哪个组织能做到？
“异教徒。”塔露拉咬牙道——她们凶多吉少了。可是异教徒为什么会扎堆出现在此，又为什么盯上她的性命？在卡谢娜的领导下，北地对异教徒的态度向来不是最苛刻的，塔露拉也从未与异教徒接触，没有得罪过他们。这群人本身也极为谨慎，鲜少引发正面冲突。不，一定有原因。在危机的催促下，塔露拉极速思考着。是什么促使他们不惜出动一支小队来围剿一位公爵？
答案指向了唯一的突破口。
“……不可能。”塔露拉脱口道。
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“什么不可能？”叶莲娜拧眉，随即色变，“注意——”
铛。塔露拉挥剑挡开了一记法术攻击。好消息是，这一击比她想象的要轻一些；坏消息是，对面有七个人。塔露拉放慢吐息。免不了一场恶战了。罢了，她接受的教育一向是以戈止战，倘若有半点畏难，卡谢娜非得从她身上撕下一