十二岁时塔露拉得到第一柄正式的佩剑，剑身流光溢彩，剑柄镶有一颗赤红的晶石。考虑到主人的年纪，剑的尺寸不长，却沉甸甸的，塔露拉接过的那一刻，两手被压得往下一沉。刀刃不甚锋利，归根到底只是把孩童的陪练，美观性远大于杀伤性。但塔露拉对它记忆犹新，因为在那之前，她只用过粗糙的制式假剑，甚至划不破衣服。
从今往后的每两年，她都会得到一把新的剑，剑身随着她的年龄增长而变动——更长，更宽，更重，更锐不可当。到了二十岁，稚气未脱的陪练已蜕变为削铁如泥的兵器。
这是那个女人许诺她的。每隔两年，卡谢娜会请来能工巧匠，为她量身定制新剑，以及各种新的服装。公爵府每年收到巨量贡赋，府中的领主自然不能寒酸。卡谢娜的作风谈不上奢靡浪费，但她的确极不吝啬在表面功夫上花钱。她自己就是个例子。无论是去拜访微不足道的小男爵，还是去兵荒马乱的边境视察，她永远穿得无比精致，发丝和羽毛都要一尘不染。这种过了头的完美让她不像个活人，更似一尊精雕细琢的蜡像。
“公爵又长高了。”裁缝们一边忙前忙后地测量尺寸，一边点头哈腰地夸赞，“瞧这腿长、这臂展……不愧是雅特利亚斯家族的骄傲。要不了两年，您就会是这片封地上最迷人的青年了。”
塔露拉无动于衷地立着，听从指示抬起手臂、转身、扭头。她知道那些恭维不是说给她听的。比起向一只十六岁的幼龙献殷勤，当然是旁边的骏鹰妇女更值得百般讨好。能长年和贵族做生意的都是人精，他们的视线比手中的卷尺还准，一眼就能看出谁是这个房间里的掌权者——赞许宠物艳丽的皮毛能让主人高兴。谁都喜欢自己的所有物成为他人眼里的香饽饽，那更能说明占有者英明的审美和无可置疑的分配权。
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雅特利亚斯公爵夫人寒凉的脸上看不出情绪，但她受用地点点头，满意地来回走了几步，看塔露拉试穿那件样板衣。金灿灿的肩章与绶带将少年的肩膀衬得气宇轩昂；靴子样式冷峻，踩在地上踏出阴沉的回音。所有的一切都是按照她的指示剪裁的。塔露拉的意见并不重要，塔露拉只需要去什么场合穿什么衣服。极北之地以频繁的战争与随之而来的常胜闻名，这里有着唯一一个被允许身着军装并佩剑出席王的宴会的家族。塔露拉的衣柜里日渐挂满了奢华挺括的军装，纯黑、墨蓝……色调无一例外的灰暗冰冷。只有在需要战略性向某人或某势力示弱的时候，卡谢娜才会让她穿得无害些，用柔顺的布料与温和的裙摆掩盖勃勃的野心。除此之外，雅特利亚斯的出现必须是肃杀的、庄重的。剑与腰带的碰撞声响起的数秒内，会场人人缄口，落针可闻。
状况倒不是一开始就如此。日历往前扯四年，十二岁，正是活泼爱玩的年纪，这时的塔露拉刚开始发育，还无需被塞进一套彰显威慑的马鞍，可以穿轻便的洋装。但卡谢娜已然开始要求她表现得高傲自持。她不被允许和佣人的孩子玩耍，也不被允许和“无关紧要的”贵族后代交友。初入叛逆期的塔露拉揣着一份初生牛犊不怕虎的天真与愚蠢自以为是地反抗“家长的压迫”，偷偷把生日晚宴上的可露丽送给浣衣女仆的女儿。那女孩名叫劳拉，和她一样大，却瘦得要命。塔露拉身边没有什么同龄玩伴，她与这个仅有的女孩分享过弹弓、图画本和榛仁。
女孩欣喜地吃下可露丽的样子让塔露拉由衷高兴。
我从来没有吃过这么好吃的甜点。她嘴边还沾着糖霜，语气像是要哭了。谢谢你，塔露拉。
不用谢。塔露拉胸中盈满快乐。她想，原来给予美好是令人幸福的。据说是生过一场大病，她对八岁之前的记忆十分模糊，自有意识起便被冠以“公爵”的头衔，见过的人无不对她毕恭毕敬，甚至巴结逢迎。乘坐马车从主城街道经过时，教士告诉她，那些挤挤攘攘的人头都来自她的领民，而她的职责就是治理他们。
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那么，劳拉也是她的领民。“治理”的意思就是让大家过上好的生活，让更多的劳拉吃上可露丽。十二岁的塔露拉因自己顿悟了一项真理而自得。
可惜她自以为瞒天过海的行径没能瞒过暗处的眼睛。
晚宴后，卡谢娜将那把剑放在华贵的丝绒长盒中送给了她。这无疑是个值得炫耀的十二岁生日礼物。而塔露拉握着剑柄，手腕微微颤抖，剑刃的影子在晃动的烛火的映照下幽灵般闪烁。
城堡石砌的墙壁散发出原始的气息。瘦弱的劳拉跪在她面前，窄小的肩膀挂不住破烂的衣衫。女孩的后背上布满狰狞的鞭痕，血液顺着脊柱往下淌。空气里弥漫着潮湿的霉味和刺鼻的腥味。
雅特利亚斯不养闲人。卡谢娜的表情依旧淡然，她矜持地站在那，身边是默不作声的两名奴仆，一人提灯，一人持鞭。我有没有说过，下等人不能同公爵打交道？
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有，夫人。女孩蚊蝇般的声音响起。
是我的话不管用了吗？
不…不是的。
好。卡谢娜垂眸，纤娆的睫毛微掩住视线。还剩二十鞭。
话音刚落，持鞭的仆人迅速抬手，生怕迟了一秒，下一个就会是自己。
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锵！
塔露拉冲上前来，用剑挡开了鞭子。她的身法很生疏，鞭子差点扫到她洁白的手背。仆人心惊胆战地退了一步。要是打伤公爵，就不是死那么简单了。
卡谢娜的眼睛转向年幼的继承人。
是我的错，母亲。塔露拉咬牙道。事实上她并不想认错，但眼前的画面对于一个十二岁的孩子来说太过震慑。个中缘由已无暇细思，明确的是，若再打下去，劳拉会撑不住的。
请放过她吧，我发誓再也不会了。她急切地补充道。
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嗯——塔露拉，我的孩子，你怎么会错呢？卡谢娜缓慢启唇。你是公爵。你知道有多少贱民居心叵测地想靠近你吗？
劳拉不是……
你要如何证明她是一个好人？卡谢娜说。把她的心挖出来看看吗？教士告诉我们，坏人的心是黑色的。
她的语调几近温柔。塔露拉头皮一凉。不知为何，她相信卡谢娜不是在开玩笑。公爵府里从不缺人干活，少一个多一个没两样。
好了，塔露拉。到我这里来。卡谢娜向她伸出手。
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这是最后通牒。以往如果塔露拉犯了错，卡谢娜也是这么将她拉进怀里，一遍又一遍地在她耳边纠正她的行为和思想。没有什么杀伤力，简直可以说慈爱，却使塔露拉感到不适。她无法拒绝，因为黎博利只是平和地抱着她，就像每一个爱孩子的母亲。
她手心出了汗，于是将剑柄捏得更紧。她看了看身后枯叶似的女孩，抿抿唇。今天是她的生日，她是个少年而非儿童了。想法一旦有了苗头，便很难被不信邪的年轻人放弃。
“除非您饶了她，母亲。”塔露拉将剑立起来。说出这句话时，她感到一阵危险的畅快。
稚嫩的手法，稚嫩的声音。卡谢娜眯起眼睛。塔露拉寸步不让。
“你要忤逆我吗，公爵？”
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“非我本意，母亲。”塔露拉仰着脑袋说。她现在的个头只到卡谢娜的肩膀，“我是在承认我的错误，并且请求您放过我的朋友。”
“朋友？”卡谢娜的眼睛几乎成了两道深渊般的缝隙。
地下室里烧着旺火，却冷得厉害。两个奴仆噤若寒蝉，恨不得变成透明人。
然而塔露拉直视着她。老实说，她并不是毫无惧怕。生活在这里的每个人都对卡谢娜的手段知根知底。年幼的塔露拉不止一次目睹卡谢娜在餐桌边惩戒犯错的女仆。她不会亲自动手，但没人敢违抗她。女仆的血溅到塔露拉点缀着蝴蝶结的圆头皮鞋边。把公爵抱到外面去，另备一桌晚饭。卡谢娜如是吩咐其他战栗的仆人。别让这些小事影响公爵用餐。午睡时，塔露拉常能听到惨叫。她也曾胆大地前去查看，可她做不了什么——现在她有了剑，简直急不可耐地想展示羽翼。塔露拉本能地认为那些残暴的示范是错误的，即使卡谢娜给她灌输了许多善恶观。或许她只是不喜欢重压和禁锢。除去维护劳拉的部分，反抗卡谢娜这件事本身似乎更让她牙冠发麻，热血涌动。
“……既然公爵执意如此，”事出不意——卡谢娜轻飘飘地改了态度，“就由您来替她受罚吧。惩戒不可被免除，否则会破坏公平。一旦失去秩序，您要如何治理您的土地与人民？”
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塔露拉愣了愣。她没想到卡谢娜会这么轻易地妥协。
“您愿意吗？”卡谢娜的声音不大不小，形成微小的回音。
“不……不，”劳拉率先反应过来，差点就要从地上起身，“夫人，都怪我！请不要……塔……公爵殿下……”
“——我愿意。”塔露拉放下剑，“请便，只要您愿意让她走。”
“如若不是一时想逞英雄的话……勇气可嘉。”卡谢娜若有若无地笑了，“把上衣脱了吧。”
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一个绝对难忘的十二岁生日。地下室，刑具，火把。
塔露拉在石板地上跪了一天一夜，滴水未进，粒米未沾。后来她晕了过去。再后来她发了高烧。贵族的身体还是太娇气了。这场病持续了一个星期。塔露拉走下病榻，感觉像是从坟土里爬出来一回。
劳拉死了，鞭伤让她流了太多血，化脓感染，又得不到良好的医治。她的母亲抱着她在雪地里声泪俱下地恳求宽恕，最后冻晕在半夜，再也没有醒来。卡谢娜搂着病中虚弱的塔露拉，温和地对她说，看，这些人都是为你而死，塔露拉。因为你的幼稚和鲁莽，妄想以无用的反抗彰显个性。而你如此弱小，只会连累她们……但你是公爵，你怎么会错呢？下贱的奴隶才会犯错。怪我没有教好你。
塔露拉全身剧痛难忍，一个字也说不出来。病痛带来的嘶哑和教训长进了她的骨髓。血统合格的贵族自十二岁起，会得到教会派遣的魔法师传授技艺。塔露拉不再拿着弹弓到花园玩乐。剑术和其他的学习占据了她的时间。她没再吃过可露丽。
二十道鞭刑造成的伤疤如附骨之蛆粘在她的后背，未曾消失。
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十二岁逐渐成为一个远去的转折点。十三岁，卡谢娜要求她学习交际联谊。她长大了，她们要出席更多的社交场合，就得精于和各种各样的贵族打交道。她失去了保持无言的自由。她必须时而幽默风趣，时而油盐不进；十四岁，卡谢娜给她的剑开了刃。她被扔进树林里半个月，与豺狼蛇鼠为伴，身上仅有一个水壶、一把剑。归来时，卡谢娜照样柔情似水地亲吻她的额头。她开始习惯用冷水洗澡；十五岁，卧室闯入刺客，