在埃尔金港喧嚣的码头区盘桓数日后，艾斯特拉终于带回了好消息。
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她快步穿过堆满渔网和空木桶的栈桥，脸上带着振奋的神情，奔向正倚着货车检查挽具的马可斯。
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“找到了！”她气息微促，琥珀色的眼睛在港口午后的阳光下闪着光，“一艘亚伯利亚式商船，‘海鸥号’，船长是弗里人，叫阿伦斯。
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“他的船明天黎明起锚，目的地是大陆上的弗里王国。”
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马可斯直起身，俊朗的脸上带着喜悦的神情。
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他顺着艾斯特拉手指的方向望去，在密如森林的桅杆丛中，一艘体量远超周围北海长船和快速帆船的庞然大物停泊在那里。
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它有着宽厚平直的船身线条，高耸的艏艉楼，以及最显眼的、由粗壮橡木拼接而成的坚固龙骨，一看就是为了应付西部大洋的惊涛骇浪而建。
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巨大的主桅和前桅上，厚重的帆布正被水手们费力地卷起，甲板上堆满了用防水油布覆盖的捆扎货物，浆手们被水手长带着下到舱底，一派离港前的忙碌景象。
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庞大的船舱容量，正是艾斯特拉需要的，他们有一辆货车和三匹马需要运输。
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“谈妥了？”马可斯的目光扫过那艘船和它甲板上忙碌的人影。
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“嗯！”艾斯特拉用力点头，拍了拍腰上的小包。
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“五枚赛斯银币，包下货舱里一个靠舷窗的固定货位放我们的货车和马匹，还能附带一间位置靠上的宽敞客舱！
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“说实话比预想的便宜些，阿伦斯船长急着返航，我一提他就答应了。”
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马可斯点了点头。
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五枚赛斯银币是一笔不小的开销，相当于一个五口之家一两年的开销，但在能确保安全抵达弗里王国，并且人和货物都能妥善安置的前提下，这个价格是值得的。
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而且艾斯特拉还订了一间不错的客舱。
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他立刻动手系上驮马的挽具，准备和艾斯特拉一起将货车驶向“海鸥号”的泊位。
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翌日黎明前，埃尔金港笼罩在灰蓝色的薄雾中，海面平静，倒映着灯塔最后几刻的光。
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空气中弥漫着即将远航的紧张气息。
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马可斯和艾斯特拉早早地将套好挽具的驮马和满载货物的货车赶到了“海鸥号”的船舱里。
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昨天，港务官准备详细检查货物时，艾斯特拉递上了勒库鲁斯公爵赠予的那份通行许可。
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港务官仔细查验了文书上的纹章，又看了看货车里包裹严实的细亚麻布卷，挥手放行。
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身材高大、留着浓密红棕色络腮胡的阿伦斯船长亲自在舷梯口迎接。
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他穿着一件耐磨的深棕色皮外套，嗓门洪亮。
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“啊哈！希拉尼娅女士，安东尼乌斯先生！欢迎登上我的‘海鸥号’！”
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他伸出布满老茧的大手与艾斯特拉重重一握，又和马可斯握手，目光在马可斯腰间的帝国钢剑上短暂停留了一瞬。
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“货舱在下面，跟我来确认一下，保证你们的东西稳稳当当！”
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在船员的引导下，三人进入下层甲板，这里位于浆手舱上面一层。
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货舱内空间宽阔，弥漫各种货物混杂的浓烈气息。
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粗大的木梁支撑着顶板，两侧堆满了用绳索固定的货箱和木桶。
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阿伦斯船长指着一个靠近圆形舷窗的位置：“看，就在这里！这边阳光能透进来点，空气也还能流通，你们的马不会太遭罪。”
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马可斯仔细检查了周围的固定桩和地面，确认足够稳固，又检查了昨天就被固定好的货车和三匹马。
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三匹马在船上过了一夜，不安地打着响鼻，但在马可斯的安抚下渐渐平静下来。
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安顿好货物和牲口，船长热情地领着两人爬上吱呀作响的木梯，来到上层甲板的生活区。
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“你们的房间在这边，靠右舷的大间，视野好还宽敞！”他推开一扇厚重的橡木门。
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房间虽然比不上埃尔金港行会旅馆的房间，但在海船上已经属于相当不错的了。
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一张宽大的、铺着干净亚麻布床单的双人床靠墙摆放，一张用钉子固定在地板上的木桌，两把同样固定的椅子。
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最令人满意的是那扇圆形的舷窗，此刻正对着埃尔金港渐渐苏醒的港口和远处被朝阳染成金红色的海面。
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海风从窗口灌入，吹散了舱内新刷油漆的淡淡气味。
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角落里甚至还有一个固定在墙上的小铜盆和储水罐，方便洗漱。
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“怎么样？我这船上的客舱快比岸上的小旅馆强了吧！”阿伦斯船长得意地拍了拍结实的舱壁。
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“‘海鸥号’可是正经的亚伯利亚式远洋商船！”
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他又指了指天花板：“开饭的时候会敲钟，贵宾舱的餐厅在船尾，和我一起吃。中午给你们尝尝我们海上的吃食。”
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过了一会，阿伦斯船长洪亮的号令刺破寂静，水手们推动沉重绞盘，锚链带着海泥与咸水哗啦升起。
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船两侧密密麻麻的木浆划动，海鸥号宽厚的船身缓缓离港，船身劈开水面，滑向外海。
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马可斯与艾斯特拉并肩立于右舷，目送埃尔金港白色的灯塔轮廓沉入海平线，咸涩的风灌满了两人的衣袖。
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而前方，是无垠的蔚蓝航路。
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中午时分，伴随着一阵清脆的铜钟声，马可斯和艾斯特拉循着诱人的食物香气来到船尾的餐厅。
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这里空间不大，但收拾得还算干净，几张长条木桌固定在甲板上，周围坐着水手长以上的几个海船长官，和少数几个像他们一样的付费乘客。
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阿伦斯船长坐在主位，面前已经摆好了几个粗陶大碗。
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他热情地招呼两人坐下：“来来来，尝尝我们海鸥号的伙食！”
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一名看着跟小孩一样的水手端上了午餐：每人一大碗深褐色、散发着浓烈咸腥味的腌鱼块，鱼肉被盐浸得硬邦邦，纤维粗糙，正是北海常见的、能存放一整年的那种。
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另一碗则是切成厚片、边缘焦黑的炖煮熏肉，浓郁的烟熏味混合着油脂香，汤汁浓稠。
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还有中间那碗，里面是几段煮得发白、肉质异常厚实弹牙、布满吸盘的巨大触手，散发着大海深处的奇异腥气。
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“这玩意是利维坦的幼崽触手。”船长用匕首叉起一段，豪爽地咬了一大口，满足地咀嚼着。
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“上个月在北海风暴角外围捕到的，这玩意儿可遇不可求。
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“用海水和野蒜加上一点花椒炖了一早上，鲜得很。”
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他又指了指那碗腌鱼和熏肉，“腌鱼配熏肉汤，老水手的吃法，咸是咸了点，但是相当管饱，在海上干活出汗多也不怕。”
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艾斯特拉学着船长的样子，小心地用木勺舀起一块炖触手。
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肉质确实紧实得惊人，带着咸鲜和一股香辛料的味道，口感奇特。
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腌鱼咸得她直皱眉，赶紧喝了一口熏肉汤，浓烈的烟熏味和油脂瞬间在口中化开，霸道地压过了腌鱼的咸腥。
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马可斯一抬头，就看见艾斯特拉可怜巴巴地看着自己。
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懂了，吃咸了。
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马可斯解下水袋递过去，看着艾斯特拉吨吨猛灌。
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“这趟船，”阿伦斯船长一边撕扯着熏肉，一边用沾着油光的手指在桌面上比划着。
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“从埃尔金港拔锚，借着西风带，全速航行，大概五天，我是说天气好的话，咱们就能到帕里河口。”
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他啜饮了一口兑了水的麦酒：“‘海鸥号’吃水深，不能一直沿河而上。不过……
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“差不多到莱昂，咱们的船就上不去了。那里被弗里王国设了关口，所有乘客和需要深入内陆的货物，都得在那里下船改走陆路。
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“关口那儿有骡马市集和旅店，热闹得很，你们要去弗里人的地盘的话从那里走正合适。”
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艾斯特拉认真听着，五天航程到达帕里河口，然后沿河而上至莱昂关口……
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这条路线她从小跟着父亲来来回回走过好多次。
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她看向马可斯，后者也看着她，点了点头。
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算了时间，这会儿到了晚上，夜空中月相衰微，但是有漂亮的星斗，于是二人约定好晚上去甲板上看星星。
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不过到了晚上，艾斯特拉就突然不见了。
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马可斯手里紧握着那柄帝国钢剑，尽管他此刻并没有感觉到任何威胁，但他依旧手握着剑。他的眉头紧锁，在狭窄、潮湿且充满鱼腥味的船员通道里来回踱步。
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“艾斯特拉？艾斯特拉！”马可斯呼唤着。
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“都已经满天星斗了……怎么还没回房？明明说好今晚要和你一起上甲板看星星的。”
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他已经在这层层叠叠、如迷宫般的舱室间找了两圈。
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然而，每当他经过那些被海浪摇晃得嘎吱作响的木门时，耳畔总会传来一些令人心神不宁的声音。
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那是某种湿润的摩擦声，伴随着细碎的呻吟，这是一种黏糊糊的、充满了生命原始律动的喘息。
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“唔……嗯……”
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马可斯停在一扇紧闭的木门前，眉头皱得更紧了。
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他那敏锐的直觉让他察觉到了某种不寻常的气氛，但他那追求秩序与天理的心灵却在自我解释：或许是水手的酒后