两人打算在天黑前找个庄园农场过夜，这是帝国尚在时就流行的基层经济单位。
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夕阳将草垛染成橘红色时，马可斯勒住缰绳停在一处农场的栅栏外。
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这座用夯土地基插着木栅栏围起来的方形农场里散布着四座茅草屋顶的佃农小屋，中央最大的石砌谷仓旁，几个农妇正用木叉翻晒干草。
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艾斯特拉解开货车挡板上的绳索，系着头巾的农场主带着两个持草叉的壮年佃农迎了出来。
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“向你致意，天父的子民。我们是从紫杉镇往埃尔金港去的旅行商贩，打算在此地借宿一晚。
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“这是我们过夜和一餐的花销。”艾斯特拉抛去一枚赛斯银币。农场主用洁白的板牙咬了下银币，对佃农们点点头，草叉随即放低。
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马可斯拉着艾斯特拉下车，坐在农场分发食物的草棚下面。佃农们也陆陆续续地放下手里的活计过来集合。
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看来两人刚好赶上了农场的饭点。
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谷仓旁的黏土烤炉飘出麦饼的香气，混合着燃烧苹果木的烟味。
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农场主的妻子，这个脸颊被晒得通红、指节粗大如同树瘤的壮实妇人，用浸泡过蜂蜡的橡木托盘端来晚餐。
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托盘的边缘因常年使用被摩出光滑的凹陷，上面摆着三个粗陶碗，碗里冒着热气的粗麦粥表面结着半透明的薄膜，三张边缘焦黑的无酵饼摞在旁边，未经研磨的粗盐粒在陶碟里堆成小丘。
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“马厩已经收拾好了。”
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农场主扬了扬下巴，指向西侧矮棚，“货车可以停在我家门口，雨棚下面。”
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他说话时带着北方群岛南部地区的那种喉音。
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艾斯特拉正把货车赶进碎石铺就的院子，车轮碾过地面时，碎石与铁制轮毂摩擦发出刺耳的声响，惊起了几只麻雀。
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随后，农场主招待俩人和大家一起坐下，他们坐在谷仓前的木墩上进食。
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手里这碗麦粥用的是粗盐调味，咸得发苦。马可斯掰开午觉饼，碎屑簌簌落在斗篷上，他随手掸了掸，斗篷的皮革发出细碎的声音。
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农场主把自己的饭食放在一旁，蹲在对面磨刀石旁，借着最后的天光打磨镰刀。
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夜风掠过远处的橡木林，带着初春的凉意拂过农场。马可斯望着谷仓外墙上的裂缝，直到艾斯特拉轻轻碰了碰他的手臂，他这才发现自己出神了。
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马可斯把无酵饼蘸着麦粥，再蘸了蘸粗盐，草草吞下。这一餐并不美味，更不丰盛，但是管饱，暖和。
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“北方人打到哪了？”农场主突然开口，他手里的镰刀在磨石上打了个滑。
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“上个月有一队商队说，海角人占了刀切河以北大部分渡口。”马可斯听着镰刀继续在石头上划出规律的沙沙声，继续说道：“但紫杉镇还在坚守，其实我们就是从紫杉镇过来的。”
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这里说的上个月的商队就是艾斯特拉父亲带队的商队，这消息还是几天前从艾斯特拉嘴里听来的。
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艾斯特拉舔掉指尖的盐粒：“我们过界河时，南岸哨站说海角人正在石滩地集结。”
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农场主摇摇头：“这群野蛮人……也不知道紫杉镇能守到什么时候。”
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磨刀声停下了。农场主起身从腰间解下皮囊，拔开木塞递过来。
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马可斯灌了一口，蜜酒的甜味带着一丝酸味儿浸透了口腔，暖意立刻从胃里扩散到四肢。
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他把酒囊传给艾斯特拉时，注意到农场主正盯着自己剑柄上的鹰徽。
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“第六‘胜利’军团？”农场主突然问，“还挺巧，我家传的铜盔上也有这个标记。”
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马可斯点点头：“看来我们的先祖都曾为同一个军团服务啊。”
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这倒是也很正常，一支军团会长期驻扎某地，驻扎过程中退役的士兵有相当一部分就留在原地成家立业了。
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换句话说，北方群岛是有不少第六军团的后裔的。
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夜色完全笼罩农场后，佃农们陆续聚到谷仓前。有人抱来捆干薰衣草扔进火塘，辛辣的香气暂时驱散了马粪味