陈从浴缸里钻出来，伸手去够架子上的浴袍，别别扭扭地穿在了身上。实际上她既不习惯用浴缸，也不习惯穿浴袍，但东道主是这样招待的，她只能入乡随俗。
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洗浴间很大，她对着镜子梳理湿淋淋的头发，观察洗手台上摆着的陌生护理用品。维多利亚的花体文字看上去纷繁复杂，陈拿起一个精美的半透明玻璃瓶，好不容易才在底部找到几行印刷体注解——原来是洗手液。对着镜子沉默了几秒，她干脆怎么进来的就怎么出去了。浴室的热气随着门开而逸散，好在卧室本就被暖气烘烤得温暖如春。陈裹着浴袍坐到床边，一边用毛巾擦拭发丝，一边思考着晚些时候要赴的酒会。
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她在年幼时跟随父亲和舅舅去过一些正式的场合，但那是炎国式的宴会，而且她只是个装饰品，顶着公主的女儿或是别的什么响亮而冷漠的头衔。长大后，陈有了自己的脾气，长辈管不住她，她便不再出席那些推杯换盏的场合了，除了近卫局偶尔不得不去的应酬——大部分情况下，星熊和诗怀雅应付得很好，她的作用依然近似于半个装饰品。大学时期，菲奥娜拉着她参加过几场吵闹的派对，那就是陈对维多利亚聚会的全部理解。换句话说，她还从未接触过这个国度的上流晚宴。而她之所以出现在这里，只是因为她同母异父的姐姐，流着一半来自维多利亚贵族的血。
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“叩叩叩。”
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塔露拉敲门一向是克制的，三声轻响后会是漫长的安静。陈却被敲打得倏然起身，到处寻找合适的衣物。但毫无动静的木门反而比敲门声更让人紧张，她总是不希望听到沉寂过后的第二串催促，于是紧了紧浴袍的系带便快步走过去拧动门把。
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门外的德拉克看起来倒像不介意再多等一会，似乎没有什么急事。陈顿时有点后悔没有收拾好再来开门。
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“你刚刚在洗澡？”塔露拉见她湿发还垂在肩头，问候道，“水温正常吗？”
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“正常。”陈一板一眼地回答，“我猜这里没有什么不正常的。连鸡尾酒都会插好雨伞再送上门。”
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塔露拉被这个有趣的小细节逗笑了，“就当来享受度假。”
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“享受一定是有代价的。”踏入了社会，人们会知道很多时候钱是最温柔的代价。但这位不知名的公爵没有收一分钱，所以陈无法真正地享受无微不至的服务。
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“就算有，也是我来付。”
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塔露拉语调轻松。陈皱起了眉。
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“由你来付出代价就能安慰到我了吗？”
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“当然不是。”塔露拉立马熟练地安抚，“但你得相信我，晖洁。如果有问题，我一定不会把你放在这里。”仿佛她妹妹是什么易碎物品。陈对这个说法不大满意，但塔露拉已经转移了话题，“要我帮你吹头吗？像以前一样。这儿的吹风机很适合给发梢定型。”她一只手滑进门框，不动声色地化解了单手握着门把的警官半防御的姿态。等陈反应过来的时候，自己正被不轻不重地握着肩膀向屋内走。
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她想拒绝，但一转眼塔露拉就插好了电线，朝梳妆台前的椅子比了个“请”的姿势。陈抱着手臂坐下了。她感觉到塔露拉的手指插进她还没完全理顺的发丝，头皮隐约的痒意让她起了点鸡皮疙瘩。
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“想好晚上穿什么了吗？”塔露拉问。
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吹风机打开了，巨大的噪音迫使陈把答案喊出口：“穿我自己的衣服！”
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庄园主给她提供了几套礼服，分别代表维多利亚不同时代的时尚，有的挂满花哨的蕾丝边，有的缀出简约纤直的裙摆。侍者为礼服可能不够合身而向她致歉，理由是他们来不及测量她的身材数据，所有尺码均来自雅特利亚斯爵士的口头描述。陈一秒抓住重点，塔露拉什么时候要被称为“爵士”了？侍者只是个传话的，解答不了她的问题，徒留陈盯着那堆衣服思考个中蹊跷。
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她试穿了礼服，实际上相当合身，看来那番歉意不过是贵族礼节性的自谦。但陈一件都不想穿出去。不是衣服不好看，只是不知怎的，在此情此景下，她就是不想穿着它们出现在一群说不定几百年前和塔露拉的德拉克祖辈是一家的上等人们面前。
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幸运的是，她的确有得选。出发前，文月给她塞了两套正装，陈推脱不掉，只得老实放进行李。现在她不得不感叹那位女士料事如神。这身仿古的装束剪裁内敛而现代，虽然由炎国元素修饰，但不至于在维多利亚显得太过标新立异，非常符合陈当下的需求——最好不要有小姐少爷注意到她进而前来攀谈，又能恰如其分地提醒塔露拉她的存在。
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“搞定。”塔露拉放下吹风机，把一缕蓝发拨到陈胸前，“很漂亮。”
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陈永远习惯不了她挂在嘴边的夸奖。她站起身，冲镜子里的塔露拉摆手，“行了，出去吧。”
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“晚上见。”塔露拉没有在意她略显生硬的赶客，“我会在前门花园等你。”
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昨天，陈在工作人员的带领下参观了庄园，知道她指的是哪。与塔露拉一同进门必然违背她不想引起注意的初衷，但她毕竟只是附带的伴儿，仍需遵循基本的礼数。陈微不可查地叹了口气，拾起梳子认命地开始打理自己。塔露拉把她的发尾吹成多余的微卷，陈感到有点荒谬，考虑到这脆弱的造型睡一觉就会垮塌得无影无踪。她摸着带有余温的卷发，忆起幼时的自己多么好奇姐姐少见的自然卷。家里人一度把塔露拉的头发剪得很短，像许多炎国人对待天生卷发的孩子那样，以期他们重新长出顺滑的直发。或许还希望塔露拉的发根能奇迹般冒出更像母亲的深色。然而成人的愿望影响不了幼兽的长势，在某些具体的特质上，塔露拉和陈都没有随妈妈。因为都生着角和尾巴，陈直到青春期才知道姐姐和自己不属于同一个种族。很遗憾这片大地许多谜题的答案只有是或不是，没有可以斡旋的中间地带。塔露拉是德拉克，正如她浅色的卷发和带有异国气息的五官轮廓一般，是盖棺定论的事实。泰拉不乏跨越种族、民族的结合，来自远方的特征并不会使塔露拉变得多么与众不同。它们只是让她与陈不同了。
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在混沌的童年时代，陈有很长一段时间不清楚塔露拉与自己到底是什么关系。大人不会告诉她什么叫“遗腹子”，什么叫“政治联姻”。她很少管塔露拉叫姐姐，塔露拉也鲜少叫她妹妹。她们毫无理由的近在咫尺。在众人的讳莫如深中，塔露拉仿佛天外来物，一个陈幻想出的玩伴，陪她窝在错综复杂的家族；比她年长，但只年长一点，这意味着当她哭泣时，塔露拉有责任安慰她，而当她想玩耍时，塔露拉也理所当然地抱有相似的孩童心性。
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这个认知一直持续到塔露拉被乌萨斯人掳走。或许是由于年纪尚小，亦或许是情绪太过沉重，那天的细节已经随着时间推移而模糊，陈孤独地在成长过程中咀嚼着那段无限趋近于执念的回忆做出种种错误归因，自责嵌得深，进而成为动力。在塔露拉缺席的十年里，陈仍然和她心中的天外来物朝夕相处，只不过那个“小塔”从予取予求的玩伴变成了严厉而沉默的鞭策者。这虚构的联结甚至比那短短几年的真实的陪伴还要深刻，以至于当她和塔露拉再相见时，扑面而来的陌生感几乎给了她幻灭般的冲击。
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陈花费数年从那股冲击中走出来。她在循环往复的追忆中把一次无能为力的分离拓印到了不可思议的深度，因此，当名为塔露拉的刑具消失时，烙在她皮肉上的痕迹迟迟无法恢复原状。她甚至需要做些心理准备才能顺利接受一个崭新的、活生生的塔露拉。高佻的德拉克和她记忆中的玩伴已然两模两样。重逢的狂喜冷却后，陈既感觉如释重负，又微妙地反胃，像要吐出郁结的死胎。
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还好有那熟悉的白色卷发，过往云烟在此凝聚，救命稻草似的拴住了她错乱的五脏六腑。
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不过，这些只是她不为人知的小小挣扎。陈不会浪费太多时间在伤春悲秋上。不论怎样，或迟或早，她都会和塔露拉重新成为要好的姐妹、家人、朋友。她相信自己的心理足够强大，她只是需要时间适应生活的变故，需要慢慢靠近的过程。
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——然而，塔露拉貌似对此持有不同的理解。
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“舅妈给的衣服？”塔露拉挑眉，一语中的。
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陈点点头。
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“很适合你。”塔露拉瞥了眼腕表，“时间还早，我们可以等一会再进去。冷吗？”她意有所指地看向陈裸露的肩膀和手臂。
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“我身体很好，操心你自己吧。”陈受不了她宛如长辈的态度，“里面太闷，这里反倒凉快。”
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“龙门一年四季都很热，我担心你到这边水土不服。”
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既然还有时间，两人便站在花园的喷泉旁你一言我一语地说起话来。
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“我又不是没待过维多利亚。”
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“但这是北部。”塔露拉指了指阴沉的天空，“比伦蒂尼姆更冷。”
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“怎么一副很了解的样子。”陈警觉地叉起腰，“你准备在这长住吗？”
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她说话一向直接，偶尔也会让塔露拉措手不及，“晖洁，这只是闲聊而已。”
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“——开诚布公地说，塔露拉，”陈顿了顿，正色道，“这些人到底对你有什么企图？少扯广结善缘那一套，严肃点，别搪塞我。”
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“我从来没有搪塞过你。”塔露拉无奈。陈虽然在警局工作，但不像魏彦吾那般长袖善舞，对许多牵扯纠葛都不敏感。“和我之前说的一样，维多利亚人盛情难却，我作为最年长的后辈，来替舅舅示个好。至于别的，只是总有人对我的血统怀有猎奇心态罢了。这个国家前不久打过仗，部分矛头无处安放也情有可原。”
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她语气诚恳，陈不吭声了。直觉告诉她这是实话。陈顿时心生一丝歉疚，她不该因为擅自臆测的怀疑而无意识地怪罪塔露拉。更重要的是，她这种怀疑的姿态从何而来？塔露拉三十多岁了，想在哪里定居都是她的自由，即便是家人也无权干涉。陈不怀疑如若魏彦吾阻碍塔露拉的个人选择，她会为了捍卫姐姐的权利向曾经的监护人据理力争。既然如此，她在质问些什么？成熟点。陈对自己说。别像个婴儿似的，说不出道理，只会凭本能而哭。这次宴会本就是她自己要跟来的，公爵的邀请函只写了一位代表及其伴侣。陈主动请缨时，魏彦吾认为有些不合规矩，但塔露拉表示没关系：“Plus one的定义不局限于配偶。我和晖洁都去，公爵应当觉得龙门给足了脸面才对。”
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“多出去走走没有坏处。”文月是这么说的。两夫妻大概对小外甥女难得主动参与这类活动的表现感到欣慰。谁曾想陈只是想看守塔露拉而已。
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“嗯，总觉得少了点什么……”被监管的人无知无觉地托着下颌打量她，“脖子上太空了。”
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陈低下头，才意识到自己没有戴任何饰品。她有点心绪不宁，连衣服上的系带都打得随意。
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塔露拉取下自己颈间的吊坠，“过来。”
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“你不戴了？”陈背过身，下意识想撩起头发，又想起自己梳着齐整的盘发，后颈一览无余。
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“我正担心这身行头会让我像只花孔雀——这已经是他们提供给我的衣服里最低调的一件了。”塔露拉说，“作为客人还是别太张扬。”
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塔露拉的手指拂过她的脖颈，然后绕到正面，掠过锁骨，将挂饰捋到胸口正中央。金属触感冰凉，陈不由自主地摸了摸上面的宝石。塔露拉后退两步，检视一番项链的增色效果，随即叹气，“你的关节都冻红了。走吧，我们进去。”
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陈早已过了会和塔露拉手牵手走路的年纪，但当后者朝她屈起手肘时，她没有多想便挽了上去。
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会场面积广阔，大厅的穹顶吊得很高，使整个空间显得更加空旷，古典乐曲震荡出轻微的回音。参会者往往三五成群地低声交谈，来往的鞋跟的声响仿佛都比人声要大。这里大多数名流都是菲林，毛绒绒的耳朵和尾巴包围了两位龙族，陈无法不注意到各路流转在她们身上的目光，好在那些视线大多点到即止。优雅安宁的氛围让人放松许多，至少她不需要频繁敬酒。
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“吃点东西么？”塔露拉从侍者的托盘上取了一杯香槟递给陈，悄声道，“在这种地方当然不能指望吃饱，但总归能尝尝各种各样的甜品。据说请的是侍奉过巫王的莱塔尼亚甜点师呢。”
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“我吃不惯。”陈没拒绝香槟，但对五颜六色的蛋糕没什么胃口。
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塔露拉便只拿了一个盘子，随口教育了一下妹妹，“挑嘴。你大学四年在维多利亚都吃的什么？”
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“自己动手丰衣足食。”陈反过来教育她，“你在乌萨斯的时候不会自己做饭吗？”她可以自然地提起塔露拉在乌萨斯的那段日子了，这在几年前是很难想象的。
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“乌萨斯是苦寒之地，再怎么折腾，新鲜食材也就那么多。”塔露拉举起一块顶着樱桃的蛋糕，“不是哪里都有龙门的条件。”
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那你为什么不多待在龙门？一个疑问被越凑越近的叉子堵回去了。大庭广众的，陈不便跟她起冲突，只能嫌弃地吃下那块飞到嘴边的蛋糕。出人意料，奶油没有她想象的甜腻，口味堪称清新。陈的眼神一下子清澈了。她正准备给出评价，塔露拉却放下瓷盘，揽着她转了个方向。
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“斯图亚特女士，”塔露拉反应迅速地朝走来的女人打招呼，“晚上好。”
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“夜安，雅特利亚斯爵士。”被称作斯图亚特的贵妇回了礼，眼神转向陈，“这位是您的……”
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显而易见地，她没有看出两人的