第三纪元3324年3月
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湖泽地
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无名村庄
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阴沉沉的天空中积聚着几缕黑色的雨云。正午的阳光被厚重的阴云层层阻隔，整片天空泛着黯淡的灰白色。
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茅草屋檐上滴落着点点水珠，云层之中还不时传来似有似无的闷雷。
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这是一个居民屈指可数的偏僻小村庄。
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而此刻，这村落中为数不多的住民们全都聚集在各自的屋外，男女老幼簇拥在一起，惶恐无比地注视着立于村中的一群不速之客——伴随着从几个地方传来的阵阵哭嚎和哀求。
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陌生人们个个披甲执刃，他们身上的装备行头各不相同，但皆做工精良。与那凄厉的嚎哭十分不相衬的是，这些陌生人既未劫掠财物，也未毁坏民居；他们只是冷漠地站在各自的岗位上，把守着村庄的所有出入口，同时默默注视着村中空地上聚集的村民们。
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只有非常仔细的人才会发现，这二十多位行头各异的陌生人脖颈上挂着一件相同饰物——那是一个形状独特的吊坠，一朵用寒铁雕刻而成的铁灰色五瓣花，在中央花蕊的位置点缀着五个小金点。
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他们既不是盗贼，亦不是领主的征税队。
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他们是铁蔷薇。
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他们不为巧夺豪取而来，也并非蓄意向手无寸铁者炫耀力量。
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他们只是前来收取一项最古老的债务。
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泰沃德·瑞特拖着一个拼命哭嚎抓挠的男人缓缓走向了中央空地。在那，已有好几位男性村民满脸惶恐地跪在地上，数名铁蔷薇佣兵沉默地杵着兵器环绕在他们周围。一位中年妇人嚎啕大哭地抱着一名佣兵的腿，高声祈求着慈悲，但这位手执长戟的佣兵丝毫不为所动。
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泰沃德将那男人重重地掷在那几位村民的面前，然后取下战斧杵在地上，双手在身前搭上斧柄的末端，深吸了一口气：“我最后确认一遍——你们，勾结匪盗，劫掠不属于你们的商队货物，并且动手杀害了我们护卫商队的同行；而你，你，还有你——你们几个，是参与者中手上沾过了我们的人的血的，你们对此罪行，供认无误？”
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“我们会饿死的！”那个哭嚎不止的瘦弱男人跪在泰沃德面前，混合着雨水的眼泪和鼻涕沾满了胡茬，气息抽动不止，断断续续：“我们如果不干这一票，全村一半以上的人都撑不过上个冬天！包括我的孩子！大人，我们别无选择！求您发发慈悲吧！”
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“对此我很遗憾，但这些并不是我的职责所在。”
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泰沃德面无表情地俯视着眼前满脸绝望的村民，“我们是铁蔷薇，没有人能在欠下我们的血债之后不以血来偿还。我们不在乎你们为何这么做，是否有所隐情或是迫不得已——我们只关心一件事，那就是你让我们的同僚溅血了这一事实。”
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说罢，泰沃德从腰间抽出一把阔刃短剑掷到了男人面前：“遵照威廉铁戒律与普世的古老传统，我允许你以比武审判的形式来偿还血债。铁血之主奎马将在天上见证一切，以铁还铁，以血偿血——”
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“以铁还铁，以血偿血——”立于四周的佣兵们也跟着齐声念诵，其中数人亦从腰间抽出刀剑，扔在旁边的几位村民面前。
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“不，不……我，我乞求您，我的小儿子还不满三岁……”男人绝望地抽泣着，双手捂住自己的脸，撕扯着自己头顶湿漉漉的乱发。
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“嘿！等等，我说你们这是干什么！”
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一辆马车突然停在了村口，一个秃顶的商人跳下车来，火急火燎地冲向了泰沃德等人。
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“见鬼的，你们这么急着把人全杀了是在干嘛，我需要你先好好地讯问一下这些家伙，他们一定在哪里把我的货跟钱藏了一部分起来——”秃顶商人急匆匆地跑到泰沃德身旁，看了看地上的村民后又扫视了一圈铁蔷薇佣兵们，面色颇为不满。
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“不好意思，我想交易委托里并不包含这一部分。现在，布劳恩先生，请你让开。”泰沃德冷声答到。
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“可是——”
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“没有什么好可是的，”泰沃德径直打断了还欲开口的布劳恩，“按照合同，我们没有这项义务。不介意的话布劳恩先生你可以自己动手去他们家里翻翻找找。如果你想要别人去帮你干搜刮民居这种活，那你应该去雇一伙拉夫瑞特佣兵，他们干这个可比我们在行多了。”
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布劳恩涨红着脸，到了嘴边的话被泰沃德硬生生怼回了肚子里；他转头四下张望，铁蔷薇佣兵们一如既往地的神情冷漠，而村民们的眼神则更是……
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“见了他娘的鬼，算我倒霉——”布劳恩颇为不满地撇下这句话，退回到了一边。
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泰沃德冷冷地看了他一眼，重新回过头来注视着眼前的几位村民。说到底，接下这趟委托对于自己这队人来说本来就只是顺路而为，这几年来，他们一直在履行着一项更为重要的使命——
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“——不！！！你不能这么做！不——”
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一个瘸着腿，近乎在地上半走半爬的中年村妇，捂着带血印子的脸，一边语无伦次地高声凄厉哭嚎着，一边从一幢屋子里跌跌撞撞地爬了过来。她大声哀嚎叫嚷着，试图接近泰沃德，但被另一个佣兵一把抓住。她又抓又挠，猛烈地拍打、挣扎，但始终无法挣脱佣兵那铁钳一样有力的手。最后她扯碎了自己的外衣，用指甲抓破了自己的脸皮，就这样跪坐在地上以令人难以忍受的刺耳音量嚎哭和尖叫着。
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再次被打断的泰沃德看着那边皱了皱眉头，说实话，对于这种事他也并不感到愉快，但铁律就是铁律，没有任何人能高于古老的铁律。
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就在他准备移回目光的一瞬间，他看到站在自己对面不到几码远的山羊汤姆突然捂着喉咙倒了下去——那里多出来了一支箭。
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“敌袭！敌袭！”他猛地扬起战斧大喊，数名佣兵的反应和他一样快，但就在喊出敌袭的同时，更多的箭矢从远处飞了过来，准确地命中了好几名佣兵。
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敌人藏在暗处，这是一场埋伏；泰沃德如此思忖着，但单靠暗箭可解决不了我们——他刚想到这儿，一大伙披着灰绿色斗篷的披甲人便伴随着箭矢一同出现在了视野内。
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这些人身手矫健，行动统一有条不紊，绝非寻常的匪盗之流；况且对方有备而来且占据了先机，战局恐怕对己方不利——似乎是为了印证泰沃德的想法，他看到眼见就要将一个范围法术施放出来的法师戴沃斯在一道影子掠过之后突然在四散的元素乱流中直挺挺地倒下，心口上多了一把匕首。
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他认出了这道影子。
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他怎么可能会认不出来？
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“——加尼！”泰沃德怒吼着举起战斧冲了上去。八年了，整整八年，这个自己追猎了八年的可鄙叛徒与背信者，今天竟然自己主动出现在了追猎者们的面前——带着不知与何方势力勾结的伏兵。
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三个持剑的斗篷甲士围住了泰沃德，他抡起战斧，一个照面就砍倒了面前的一个敌人，然后借着惯性回转格住了另外两个敌人的攻击，并怒吼着将他们推开；但随后更多的敌人围了上来，几支利箭从他的脸侧穿过，躲在远处的射手显然也盯上了自己。
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在混战中，他看见准备从房顶上跳下的弓手范妮被敌人的箭矢命中；老沃顿被三个敌人用短矛刺穿了腹部；高个科伦捏着敌人的脑袋把匕首捅进了他的眼窝，但背后的另一个敌人用斧子直接将他的后脑劈成了两半。
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在泰沃德把第六个敌人的脑袋砸成肉酱的时候，他的后脑被某种钝器重重地砸了一下。此时他身上已经有十几道正在渗血的伤口，关节连接处和肩头插着五支箭，其中有两支完全穿透了甲胄，把箭头里藏着的毒药送进了他的血管里。
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他倒在了地上，眼前的景象变得模糊起来，厮杀与叫喊的声音似乎也在渐渐远去。
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不行，我还不能死，背誓的叛徒还未被惩治，佣兵王的铁律还未被执行，铁蔷薇仍旧还在因加尼·雷瑞戈的呼吸而蒙羞。
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他挣扎着试图爬起来，但一只穿着铁靴的脚将他再度踩回了地上。这只脚踢开了他手边的武器，然后又将他踹翻了过来，仰面朝天。
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他看到一个熟悉的面孔出现在了自己的视野中。那是一个有着略显蓬乱的浅褐色微卷短发，面色阴翳的瘦削男人。
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“好久不见，泰沃德。”加尼皮笑肉不笑地开口道，“花了这么多年，就为了杀我，你也真是不嫌麻烦。”
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“.…..加尼，你！我……我要杀了你——”泰沃德猛地咳出一口血。
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“不，你不会，因为你很快就会在这里死去。”加尼掏出一把短刀，慢慢地摩挲了起来。
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“啊，别告诉我你这是在打算跟老朋友慢慢叙旧，”一个斗篷甲士向加尼走了过来，他摘下了兜帽，看上去是一个留着寸头短发的大胡子壮汉，“还是说你现在突然又发现自己对老朋友不太下得去手了，需要我来代劳？”
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“你不必操心这些，葛雷戈。”加尼冷眼扫了扫壮汉，然后蹲下，将短刀刺入了泰沃德的咽喉。他看着泰沃德眼睛，直到他彻底咽气，瞳孔逐渐涣散。
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“好了，现在，你要求我们帮你干的事已经干完了，对吗？”葛雷戈故作轻浮地微笑着，向加尼摊开双手耸了耸肩。
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“不，还差一点——”加尼环视了一圈惶恐不已的村民与村庄房屋，接着直勾勾地盯向了葛雷戈。
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“噢，我想你说的没错；”葛雷戈向自己的部下们挥了挥手：“杀光所有人，再放一把火，该烧的都烧干净。记得尽量弄得像普通强盗干的一点。”
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村庄再次被此起彼伏的惨叫与哭嚎声填满。很快，几栋茅草屋上燃起了火光。
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“现在，你满意了么？”葛雷戈依旧维持着他那令人不快的笑容。
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“在我拿到我应得的报酬以前，我都不会满意。”加尼面无表情地回答。
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“唉，这么疑神疑鬼是何苦，”葛雷戈伸手摸了摸自己斗篷内胸前的某件东西，“我以我奶奶传给我的切鱼刀发誓，你绝对会在弃民洲得到一座朝向绝佳的小庄堡，放眼望去都是大海、珊瑚礁还有候鸟栖息的山崖，保证看不到那些晦气的黑色石头房子——再说了，魔法契约不是已经都给你签了么？”
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“比起这个，我倒是更好奇，你在之后到底能不能完成我们需要你为我们做的事。”
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“整整八年，铁蔷薇没能干掉我，也没有找到过比我更好的斥候与潜行者——”加尼从泰沃德的尸体上一把扯下铁蔷薇的吊坠。
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“——以及窃贼——别忘了这点才是我们最需要的。”葛雷戈笑眯眯地看着加尼挨个收集着佣兵尸体身上的铁蔷薇吊坠，“事实上，我并不是在质疑你这方面的能力——我只是有点担心你到时候会不会又跟圣城里的哪个修女搞上了——就像当初那位让你不得不脱离铁蔷薇的男爵夫人一样。”
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加尼狠狠地瞪了葛雷戈一眼，然后把手里的一大把铁蔷薇吊坠扔进了旁边的火堆中。
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“东西你到底想要还是不想要？”
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“哈哈，别这么认真嘛，只是顺嘴一提。”葛雷戈从一个同伴手中接过火把，点燃了最后一间房子。
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“走吧，还得有老长一段路要赶。”
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加尼·雷瑞戈在斗篷人们的簇拥下离开了已然化为火和烟的无名村庄。他抬头看了看天，积雨云正变得更加厚重，闷雷的声响也愈发接近。
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但愿那该死的火最好再烧快点。加尼如是想着。
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……
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教皇国，光辉圣城。
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一位年迈的修士颤颤巍巍地自圣亚伯尔大教堂中走出，他缓慢地走下漫长的山道台阶，踏上了铺着浅色石板的城市街道。他穿着破旧的褐色修士袍，胸前挂着十字神徽，右手杵着一根木杖，看上去就是一个在教皇国随处可见的普通老修士。
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他不时同路过的行人、孩童其他神职者相互问候，在城内此起彼伏的晨祷与唱诗声中来到了一座偏僻的老旧小教堂前。
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他推门而入，却发现厅堂内早已有着一位不速之客等着自己。一位其貌不扬，旅者打扮的年轻人正坐在餐桌旁，手指夹着一块奶酪在碗碟中转着圈研磨着。
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“你已经来了？”老修士看上去一点都不意外，他一边说着，一边慢条斯理地插好门闩。
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“我自便享用了一点奶酪，希望你不会介意。毕竟路途漫长，舟车劳顿。”那年轻人皮笑肉不笑地把奶酪塞进了嘴里。
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“当然不会，这本来就是用以款待宾客的。”老修士面色平静的走到桌旁，面对年轻人坐了下来。
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老修士看了一眼年轻人，又缓缓开口道：“从现在开始，这座教堂里不会出现任何不可靠的人，所以你可以把易容撤掉了，加尼。”
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那年轻人用手指轻敲了两下碗碟，然后扯下了面具和假发，露出了自己的真容。
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“很长时间没见了，加尼·雷瑞戈。愿上主宽恕你的罪。”老修士握着双手置于桌上，轻轻抬了抬眉。
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“罪？我又有犯了什么罪？”加尼轻蔑地一笑，再次伸手拿了一块奶酪。
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“当然是八年前让你不得不离开铁蔷薇的那桩罪，”老修士微微偏了偏头，“你带队接受波佛隆男爵的委托，却在事成之后和他的夫人同寝；在之后你更是把可怜的老波佛隆本人给分尸并扔进了茅坑里——通奸，谋害委托人，乃至践踏宾客权利，这可都是相当骇人的罪行。”
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“嘁，”加尼不屑地一哼，“后一项是那老家伙自找的；他要不是自己起夜上个厕所却非要顺带巡视城堡的旮旯，他就用不着死了。顺便，在我面前你就别装模作样了——你既然明知我犯下了这么多可怕的‘罪’，那为何还在这里如此平静地与我交谈？”
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“当然因为你毕竟是我带大的孩子。”老修士看着加尼，叹了一口气。
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“呸，我说了别在这儿装