神圣联邦，卡斯坦庄园。
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特莉丝一行人勒住缰绳，战马在卡斯坦庄园沉重的铁艺大门前焦躁地刨着蹄子，喷出白色的鼻息。表明身份后，厚重的铁门在令人牙酸的摩擦声中缓缓开启。几名的女仆提着灯在前面引路，把特莉丝和安娜带到庄园的正厅。教廷守卫们则接管了马匹，先行牵往马厩安置。
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庄园的正厅宽敞却略显昏暗，高挑的尖顶拱窗被厚重的丝绒窗帘半遮，残存的夕阳像干涸的血迹一样在地板上拖出长影。壁炉里的松木烧得劈啪作响，然而摇曳的火光却无法驱散空气中那股混合着陈年木材与霉味的陈腐气息。
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安娜双眉微蹙，站在特莉丝的身侧，把手按在剑柄上警惕地环顾四周，墙上那些历代领主的肖像画在昏暗中显得阴森可怖，岁月的侵蚀让画中人的五官变得模糊不清，让大厅的气氛又压抑了几分。
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“各位圣堂的使者辛苦了。两位突然到访，请恕我未能远迎。”凯伦从门帘后走出，向着两位圣女候选微微鞠躬道：“我是这座庄园的管家凯伦。主人身体不适，已经在楼上睡着了，医师叮嘱不能见客，还请诸位见谅。不知两位大人身负何种神谕，竟要在如此薄暮时分造访卡斯坦家？”
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“你是管家？”特莉丝上下打量了一下凯伦，只见她身穿一袭深青色的羊毛长袍，似乎是为了方便行动，长袍的开衩直到大腿，露出里面的黑色棉裤袜。腰间却束着一条宽阔的墨色武装皮带，上面镌刻着卡斯坦家族纹章的铜质搭扣熠熠生辉，左边挂着一串叮当作响的厚重钥匙，右边却是别着一把双手剑。而从凯伦的袖口里，还能隐约地看到银灰色的金属光泽，似乎长袍下里面还穿着一件轻便的锁子甲。
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“兼任庄园的卫队首领。”仿佛察觉到特莉丝异样的目光，凯伦连忙解释道：“自前任伯爵大人回归主的怀抱，庄园的进项便日渐捉襟见肘。为了维持体面，我们不得不裁撤了大部分岗位。让贵客见笑了。”
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“……那凯伦小姐还真是多才多艺。”特莉丝不置可否，从怀中取出一幅羊皮画卷，在跳动的火光下摊开，继续说道：“你有没有见过这个女孩。”
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凯伦佯装仔细地审视了好一会，摇摇头道：“抱歉，我对她没有任何印象。”
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“是么，你再想清楚点。”特莉丝踏前几步，走到凯伦的身前，一股厚重的气息向着后者笼罩而来，“她叫莉莉，是圣堂的圣女候选，我们怀疑她已经被绑架了。她身上带着一枚‘寻踪石’，最后显示的地点就在这个庄园。”
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圣阶的威压使得凯伦下意识地把手放在了剑柄上，庞大的魔法波动使得壁炉里的火焰都暗淡了一些，但凯伦还是挺直腰杆，咬牙说道：“特莉丝大人，我真的没有见过莉莉大人。”
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“那真的是太可惜了。”特莉丝卷起了画册，“既然这样，凯伦小姐不介意我们搜查一下这座庄园吧？”
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凯伦脸色一沉，皱眉道：“特莉丝大人，您这是何意？”
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“怎么，难道这座庄园里有什么见不得人的东西吗？”
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“自然没有，薇儿伯爵向来奉公守法，只是事出突然，能否请诸位去客房休息一晚，等明日主人醒后再作定夺？”
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“不能，你要不现在去叫醒你的主人，要不就让我们进行搜查。”莉莉现在音讯全无，特莉丝心中本就急躁，哪还有时间和凯伦多费口舌，也顾不上什么贵族礼仪。
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凯伦心中大急，薇儿如今正处于仪式的关键时刻，绝对不能被打扰，当即佯怒道：“特莉丝大人！虽然你们是圣堂的特使，但先是不打招呼便直接来访，现在又在没有任何实际证据的情况下污蔑一名伯爵是圣女候选的绑架犯，这样未免太不讲道理了吧。难道这就是圣堂的做派么？”
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“你说得很对，这样做是不太合情理。”特莉丝脸上不动声色，只是冷冷地道：“但是我今天不是过来讲道理的。如果你想阻止我，大可以试试。”
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凯伦无奈，只能摆出一副视死如归的姿态，“噌”地一声拔出腰间的长剑，用剑尖对准了特莉丝，“竟然特莉丝大人执意如此，为了卡斯坦家族的百年荣誉，我只能领教一下圣女候选的高招了。”
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“如果你为了这些虚无缥缈的所谓‘家族荣耀’，就白白丢了性命，那便不是勇敢，而是愚蠢。”特莉丝手掌一翻，从储物戒指里抽出一柄长约四尺直刀，刀尖微弯，但刀身却狭长笔直，刃宽不到三指，通体雪白，仿佛是由最纯净的极地寒冰雕琢而成。
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“我数五秒，要是你还不让开的话，就不要怪我不客气了。”特莉丝握着手中名为“溯流”的直刀，大厅里的空气像水波一样荡漾起来，肉眼可见的魔力漩涡以特莉丝为中心开始向四周扩撒。
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“5……4……”
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凯伦端起的剑尖微微颤抖，暗蓝色的水幕波纹从剑身上荡出，却只能萎缩在自己的身周数尺内，在特莉丝排山倒海的魔力的压迫下她的额头已经开始冒出冷汗，但还是死咬牙关一步不退。
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“3……2……”
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“是什么事情，值得两位在卡斯坦的客厅里大动干戈？”
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柔弱却清透的声音突然切断了剑拔弩张的气氛，一个白色的身影突然掀起了门帘，缓步踱入了大厅。
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特莉丝目光一转，原本近乎暴走的魔力波动竟如潮水般瞬间敛没。只见来者身穿一件朴素的白色吊带纱裙，裙摆堪堪盖过膝盖，雪白的及臀长发披在脑后，正是从血巢里归来的薇儿。此时她脸上还凝聚着尚未退去的红晕，让她更显娇弱。
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不过此时薇儿的心情可是差到了极点，大厅里爆发的圣阶气息让她不得不提前终止了仪式，她甚至没有来得及穿上内裤，只是简单的套了条裙子就来到了大厅。
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凯伦看见薇儿出来，猛松了一口气，把双手剑插回了剑鞘，快步走到薇儿身后俯下身子，用只有两人能听到的声音，将圣堂的来意低声复述了一遍。
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“原来是教廷的贵客。”薇儿看向特莉丝，微微欠身，行了一个古典的贵族礼，仪态近乎无懈可击，“若特莉丝大人不嫌弃这乡下地方寒碜，大可以随处转转。不过是举手之劳，又何必动怒？凯伦，带两位大人去参观吧。”
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特莉丝对安娜使了个眼色，让她跟着凯伦走出了大厅，她自己则站在原地不动，用一种近乎审视的目光，并不礼貌地打量着这位传闻中的伯爵夫人。只见她眉发皆白，眼眸却红得像最纯净的鸽血石，皮肤五官上没有一点瑕疵，单论容貌恐怕不输于蒂芙尼，只不过比起蒂芙尼这个冰霜美人，薇儿现在略显憔悴，多了一丝惹人怜爱的破碎感。
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“看来传闻是真的，这位薇儿伯爵果真张了一副好脸蛋。”特莉丝心中暗自咂舌，那种同龄女性间特有的、名为“攀比”的本能让她心中泛起了一丝失落。但特莉丝看着薇儿那比自己矮上些许的身高和胸前一马平川的直线，又下意识地垂下双手，借着收纳长刀的动作微微挺起了胸膛，让自己胸前微鼓的曲线更加明显了一丝，仿佛这样能让自己挽回些许颜面，在对方面前显得更有“存在感”。
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不过特莉丝毕竟是圣阶施法者，这种小女孩的心思在心底一闪而过，很快理智和冷静便重新占据了上风，而心中的警惕更甚：眼前女孩的容貌即使放在奥斯丁也是一骑绝尘，怎么会莫名其妙出现在这个乡下地方，甘愿当个土财主？而且这几年偌大的产业竟然没人觊觎？
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“伯爵夫人，”特莉丝收敛神色，语气中带上了一丝公式化的怜悯，“我听凯伦说您贵体欠安。恰巧我也略懂一点神术，不如由我为您检查一番？”
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薇儿的动作微不可察地僵了一下，显然没料到对方会直接提出这种近乎冒犯的请求，只能轻声搪塞道：“不过是偶感风寒。特莉丝大人的好意我心领了，实在不敢劳烦圣女候选。”
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“但我看夫人脚步虚浮，脸色惨白，气息微弱，恐怕不是普通感冒那么简单，可能还藏着其他隐疾。我今天来到这里，也许也是女神的指引，既然来了，就没有眼睁睁地看着夫人香消玉殒的道理，希望夫人不要再推辞了。”
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薇儿皱起眉头，心中越发不安，眼前这个烦人的候选圣女恐怕已经盯上自己了，此时自己刚刚从仪式中归来，状态并不稳定，只好先拖延时间：“竟然如此，那就有劳特莉丝大人了。不过先等安娜大人和教廷守卫们检查完庄园再说吧，以免耽误了特莉丝大人的正事。如果特莉丝大人所言不假，也许那位绑架了莉莉小姐的犯人正藏身在庄园的某处，我也内心不安。请大人随我在这里静候片刻，如何？”
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没等特莉丝拒绝，薇儿便已唤来女仆，在壁炉旁摆下了茶几，端上了茶水与甜点，淡淡的茶香暂时掩盖了空气中残存的肃杀气氛。
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时间一分一秒地过去，夕阳终于彻底沉入了远方的山脊，最后一缕灰蒙蒙的光线从拱窗退去，整座大厅被迅速拉入了一种诡异的暗调中。大厅内，特莉丝与薇儿相对而坐，那杯昂贵的红茶早已冷透，却无人在意。
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随着大厅慢慢变冷，特莉丝裸露在外的皮肤开始隐隐刺痛。她太熟悉这种滋味了，每当她与芙蕾雅长久待在一个密闭空间时，这种生理性的排斥便会如约而至，就像是有一把匕首顶在自己的咽喉上。
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这是独属于顶级掠食者的本能。当两个立于金字塔顶端的灵魂交叠时，彼此的“气息”会像水火不容一般互相排斥。这种排斥甚至不源于主观恶意，仅仅是自然界最原始的真理——越是强大的存在，其身周的“生存空间”便越是不容侵犯。这种“领地意识”让拜伦大陆上的大多数圣阶都默契地保持着距离，不贸然踏入另一个圣阶的势力范围。恐怕只有在奥利维亚的圣光辉映下，才能勉强让数位圣阶在圣堂的屋檐下共事。
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而此刻，这股刺痛感正变得前所未有的剧烈。
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薇儿似乎也心有所感，放下了手中的茶杯，一抬头便与特莉丝的目光交错。
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门窗紧闭的大厅里无由来地刮起一阵微风，轻轻地吹动着薇儿雪白的发梢。
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两人在那窒息的死寂中对视了许久。终于，薇儿轻轻垂下眼帘，叹了口气，说道：“看来特莉丝小姐今天是不打算善了了。”
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“锵——！”回应她的是一声凄厉的刀鸣。
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没有预兆，没有言语，特莉丝脚边的“溯流”破鞘而出。四尺长的银白刀身划破黑暗，那笔直的刃尖带着毁灭性的魔力，直取薇儿那截纤细瓷白的咽喉！
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与此同时，一面由浓稠血液凝成的塔盾凭空横亘在两人之间，堪堪挡住了刺来的刀锋
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“砰！！！”刀锋狠狠撞击在血盾之上，爆发出震耳欲聋的轰鸣。
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恐怖的魔力风暴在两人间爆发，下方的茶几瞬间便化为齑粉。在这股排山倒海的反震力下，两人各自向后滑去。靴底与坚硬的石板间发出刺耳摩擦声，在大厅地板上留下四道深深的划痕。
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还没等特莉丝站稳，两条鲜血凝成的血箭便朝着面门疾射而来，带着凄厉的破空声，速度快得只剩残影。特莉丝冷哼一声，手腕微拧，“溯流”的长刃在身前划出一道银弧，精准地拨在箭尖之上。
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“叮！叮！”
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两声清脆的爆鸣，血箭擦着她的耳廓飞过，截断了几缕飞舞的发丝，旋即没入后方的石板地，打出两个深不见底的细洞。
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虽然血箭虽未建功，却生生止住了特莉丝的追击之势。就在她身形滞涩的刹那，薇儿双手飞快地掐出一个诡异的法印，脚下顿时亮起一个血红法阵，一股带着铁锈腥气的粘稠血雾瞬间炸开，将整个厅堂拖入了暗红色的混沌之中，无数的血丝向着特莉丝涌去。
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特莉丝冷哼一声，刀尖在脚下画了一个圆，一个透明的漩涡以她为暴风眼，向着四周扩散，在血雾中清出一片净土。
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“透明的魔力……”藏在血雾里的薇儿眉头一皱，虽然她从莉莉的“口供”中已经知晓了特莉丝的基本情报，但现在亲眼所见还是有点惊讶。
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在拜伦大陆的常识中，施法者的魔力往往带有鲜明的个人色彩。即便是对魔力更加“包容”的魔法师，对不同元素的亲和度也有所不同，从而使得魔法师们对不同的术式呈现出不一样的“天赋”。像特莉丝这种纯粹透明，毫无属性偏向的魔力，在大陆上可谓是极其罕见。但极致的纯净，也意味着缺乏侵略性，用来对法阵充能是上上之选，但用来对敌则差点意思。
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但很快薇儿就察觉到了不对。她的血丝被那透明漩涡不断地撕扯搅碎，然后一点点地被其吞噬。本来无色的漩涡慢慢被染成了赤红，薇儿惊讶地发现那些被卷入漩涡的魔力竟然在瞬间与自己断开了精神联系。
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“不对，她在窃取我的魔力？！”薇儿作为长生种，毕竟见多识广，衣袖一挥，浓郁的血雾倒卷而回，无数的血丝在手上绞缠压缩，凝聚成一柄血色长枪。
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“终于舍得现身了？”特莉丝冷笑一声，刀尖在身前画过一道圆弧，赤红漩涡便如水一般被吸入了长刀之中，本来银白的刀刃竟然变成了血红色，散发出一阵阵血腥之气，特莉丝身上那股中正平和的气息大相径庭。
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“秘银？”薇儿眯起双眼，死死盯着那柄诡异的直刀。作为金属中唯一的魔力导体，秘银一直是制作魔导器和魔法饰品的重要材料，但因为材质偏软，却不适宜锻造武器。特莉丝反其道而行之，牺牲武器强度给“溯流”打上秘银镀层，打造成了一支魔力的“吸管”。
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此时薇儿却没有心思细想，因为特莉丝脚尖一点，已经冲到了她的面前，只得立即提起血枪和特莉丝战成了一团。
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但很快薇儿便发现了特莉丝手上这把长刀的阴险之处——每一次“溯流”和自己手上的长枪碰撞，都会吸收一部分自己的魔力，而特莉丝更是以守为攻，根本不和薇儿硬碰硬，只顾着在外围游走，像一块牛