雨没有停歇的意思。
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马蹄陷进泥泞的道路，每一次拔出都带着黏腻的叹息。队伍转过山口，罗兰.施密特于悬崖边缓缓勒住缰绳，透过朦胧的雨幕，望向他那寄予厚望的领地。然而视线所及，没有金黄的海浪，没有整洁的屋舍，没有欢声笑语的人们，只有依旧壮阔的山川。倘若不是其余建筑实在破败，和规模相对较大，他还真的无法一眼辩识自己的新家-那座长满青苔的庄园。
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他很难将眼前所见与小时候在报纸上见到的描述联系在一起。这里可是科恩菲尔德，帝国边境最富饶的产麦地，但现在除了荒芜，就只有荒芜。
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他能感觉到国王的赏赐里带着一种精明的算计。传闻老菲尔德男爵耗尽家财试图挽回局面，可领地依旧怨声载道，男爵本人在债主和耻辱中郁郁而终。领主的缺失使本就严峻的局面即刻崩盘，一方面是无主带来的无序，一方面是国家发展对小麦产量需求的不断上升，让他接手这块烫手的山芋，既可以安置一个没有根基的新兴贵族，又可以在一定程度上解决这些麻烦。想到这里，罗兰就对用那笔丰厚的赏金“主动”从帝国银行手里赎买了这片土地的行为而感到一丝不满，更何况他还要接手其上的所有债务与……麻烦。
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其中一个“麻烦”，此刻就跟在他身后。
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他不用回头也能感觉到那道目光，冰冷，锐利，像一把打磨过的匕首，紧紧抵在他的背后。
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海德维希·科恩菲尔德。老男爵唯一的子嗣，虽为女性却自幼习武，性格刚烈，尽管个子不算出众，还有些消瘦，但家族遗传的金发，天生的蓝色瞳孔，与何时都自信且优雅组成了一个人们心目中典型的女骑士，女贵族的形象，她也曾被称为是这片土地上的明珠，可如今落得为他的奴隶。
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按照帝国《产籍与附庸法》，失去产籍的贵族的直系亲属，若无法清偿连带债务，将面临两种命运：剥夺公民权，发配至极北之地拓荒；或者选择依附于新领主，以奴隶身份留存原籍。
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想到这里，罗兰回头看着那金发下失魂落魄，微微发散的双瞳，他还记得那天，在政务官的办公室里，她站在他面前。洗得发白的旧骑装裹着瘦削但挺拔的身躯，金色的长发失去了阳光般的光泽，像枯草般束在脑后。脸上没有血色，也没有表情，只有一双冰蓝色的眼睛，燃烧着某种近乎固执的尊严。
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“我选择留下。”她的声音平稳，没有起伏，仿佛在陈述一件与己无关的事，但是她也必须承认，这是一场押上一切的豪赌。毕竟与她类似的，选择留下的女生里也不乏被新主直接贩卖或者干脆收做泄欲工具之人。但与其选择放弃，接受流放之刑，再无翻身之日，她更愿意赌这位罗兰男爵并非贪图女色之人，并非短视之辈。
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政务官略带惋惜地咂咂嘴：“海德维希小姐，以您的剑术和对领地的了解，作为罗兰男爵的助手，确实能发挥相当大的价值。只是…啧啧…可惜了。”
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她没有看那政务官，而是把目光直接落在罗兰身上，那不是恳求，更像是一种审视，一种衡量。“我将履行我的职责，男爵大人。”她用了他的新头衔，但语气里却听不出丝毫敬意，只有一种冰冷的契约感。
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雨更大了，冲刷着庄园布满铁锈的大门。几个面色麻木的仆人站在门口迎接，但干扁的面庞与僵硬的笑容使他们更像刚从地里爬出的死尸。罗兰翻身下马，不介意泥浆溅落裤脚。
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老迈的管家颤巍巍地上前，试图说些欢迎词，可声音却被风雨撕得粉碎。
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罗兰抬手打断了他：“把近几年的账册，目前仍然生效的所有契约，以及领地上的人口统计录等一切文件整理到书房，我整理完行李就要用。”
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管家张了张嘴，似乎想提醒他这些是他们的工作，但当他看到罗兰那双炽热的坚定的眼睛时，就把所有话都咽了回去，只是卑微地躬下身表示听命，在转身离开时，眼神在他一旁的少女身上停留了片刻。
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罗兰迈步向那栋阴沉破败的建筑走去，经过海德维希身边时，他略微停顿了一下，雨水顺着他的板甲边缘轻声滴落。
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“你...也来。”他的声音不高，犹豫了片刻才发出命令。
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海德维希没有回应，只是沉默地跟上，她的皮靴踩在泥水里，发出啪嗒啪嗒的声音。她能感觉到身后那些仆人投来的目光，混杂着同情、好奇，或许还有一丝不易察觉的鄙夷。她微微闭上了眼睛。
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卧室里弥漫着霉味和灰尘的气息。玻璃污浊，光线昏暗。他随手一划便是满手灰尘，看来在老男爵逝世后主卧几乎无人再来打扫，使得他一时半会也无法整理自己的内务，只好示意女仆前来打扫。随后前往隔壁的副卧，留意到曾经的主人正站在门口看着被搬空的只剩床架的卧室。他没有说话，而她似乎认为既然是新的开始，那便要与过去做一个决裂，装作不在意的面过身子。
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“你就睡在这里吧，回头我让人按你的需求再装修一下”
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她似乎有些诧异，她可没听说过有什么主人舍得为自己的奴隶煞费苦心。
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“我不认为您需要把资金花在这些地方上，您更应该关注...对不起，请原谅我的无礼，男爵大人”
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几乎是下意识的开口，但话还没到一半她才想起自己只是他的所有物，即使现在就被他按在桌上行男女之事，她也只能自咽苦果，更别提哪来的资格去评判他。然而他却并不在意，只是耸了耸肩。
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“私底下叫我罗兰就好，至于住所，你是我的副官和保镖，住在这里有什么不合适？而且装修一下不也是正常需求吗，难道你就想住在灰尘里吸着朽木的腐烂味入睡？”
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千言万语一时间堵在咽喉，她不知道他是不是刻意避开“奴隶”这两个字眼来宽慰她，但无论怎么看怎么想，自己隐隐约约觉得，似乎这场赌局，好像会赢。
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二人一前一后的来到被整理过但依旧没好到哪去的书房，罗兰的手指轻轻拂过木架上那些空置的位置，拿起桌脚叠了一踏的文件，翻看起蒙尘的卷宗。而海德维希就站在阴影里，像一尊冰冷的雕像，默默的分析着他的举止。
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“这里的书？”罗兰轻声发文，又像是自言自语。
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“能卖的都卖了。”海德维希的声音在空旷的房间里响起，平静，没有一丝波澜，“最后一批，是半年前，换成了过冬的粮食，也没撑多久...”
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罗兰抬头看她。她站在阴影中，面容被黑暗遮蔽，只有那双冰蓝色的眼睛，在昏暗中依然清晰，但映不出什么光。
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他靠着巨大的橡木书桌，手指轻轻划过布满桌面的划痕，一角还有一些干涸的无法抹去的墨迹。他拿起摊开的、边缘卷曲的账册，手指捻过纸张，快速浏览，时不时发出一声认命似的叹息。
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“明天一早，”罗兰没有看她，目光从那些代表着一败涂地的数字改为看向窗外，“我们要去巡视领地，我要亲自去每一块麦田，每一处农舍，每一座磨坊。我要详细知道这里究竟还剩下什么，还能做什么。”
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他停顿片刻，似乎在斟酌词句。
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“以及这里的人，究竟，以及还在怨恨什么。”
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海德维希的嘴角似乎极其细微地牵动了一下，但仍算不上一个笑容。
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“如您所愿，男爵大人。”她说，“但您最好有心理准备。科恩菲尔德的衰败，不仅仅是因为赋税和天灾。渗透进这里的泥土里的，可不只有雨水。”
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这时，一道苍白的闪电划过，短暂地照亮了房间，将他的影子印在了她的面庞上，他没有留意到她苍白而美丽的脸庞上似乎闪过一丝笑意。惊雷滚过天际，似乎昭示着这里不远的未来即将迎来的巨变与复兴。
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翌日清晨，湿冷的雾气依旧缠绕着庄园。罗兰穿着一身简便的皮革猎装，腰挎保养完好的长剑出现在庭院时，海德维希已经牵着两匹备好鞍的马等候在那里。她依旧穿着那身略微褪色的骑装，只是眼下带着淡淡的青影，似乎彻夜未眠。
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他们没有多言，策马融入了灰蒙蒙的晨雾中。
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海德维希引领他穿过泥泞的田埂，指向一片片荒芜或半荒芜的土地，声音平稳地报出它们昔日的名字和产量。她的叙述精确、刻板。
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“这里，去年休耕。”她指着一块长满蓟草的土地。 “前面那片洼地，引水渠被去年秋天的山洪冲垮，来不及修缮，误了春播。” 越往领地深处走，罗兰的眉头皱得越紧。与庄园周边的零散农奴不同，这里的土地开始呈现出大片的、被精心圈占的痕迹，田埂整齐，甚至能看到修缮良好的谷仓和风车磨坊的轮廓。这与他们来时路上看到的破败景象形成了奇怪的对比。
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当他们靠近一处名为“橡木筒”的富庶农庄时，几个穿着厚实棉袄、手持草叉的壮汉拦住了去路。一个穿着丝绸马甲，手指上戴着硕大银戒指的胖男人慢悠悠地踱了出来。
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“站住！这里是私人土地，闲杂人等不得入内！”胖男人声音洪亮，带着乡绅特有的、混合着傲慢与精明的口音。他目光扫过罗兰，在朴实的皮甲和那柄长剑上停顿了一瞬，最后落在海德维希身上，嘴角撇了撇，“哦？是海德维希小姐？什么风把您吹来了？还带着……护卫？”
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海德维希的声音依旧冰冷，却多了一丝不易察觉的紧绷：“科尔先生，这位是罗兰男爵，科恩菲尔德的新任领主。”
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科尔乡绅小小的眼睛里闪过一丝惊讶与轻蔑，随即被圆滑的笑容取代。他微微躬身，幅度小得近乎无礼。“原来是新领主大人驾到，失敬失敬。我是汉斯·科尔，为您效劳。”他话锋一转，“不过大人，您初来乍到，可能不了解情况。这‘橡木筒’以及附近八百亩的田地，都是我家祖辈辈传下来的产业，有地契为证，向来是自负盈亏，独立经营。恐怕……不便让您随意视察。”
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罗兰勒住马，目光平静地看着他：“帝国的法律，领主治下，所有土地皆需登记造册，接受巡检。尤其是在战时，粮食生产关乎边境安定。我只是例行公事，记录情况，而你现在告诉我不便我随意视察？”
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斥责的语气使科尔脸上的笑容淡了些：“法律嘛我自然是懂的。但地契在城里银匠铺的保险箱里，一时半会儿取不来。至于粮食……”他摊了摊手，显得很无奈，“去年的收成不好，加上要供养领地上的雇农，库存也所剩无几了。今年的好麦种嘛，更是紧俏，我们都指望着它过活呢，实在匀不出来给别处了。”
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他话里的推脱和敷衍几乎不加掩饰。罗兰注意到，谷仓门口堆积着明显是新收的、颗粒饱满的麦捆，与农奴们田里那些干瘪的穗子形成鲜明对比。
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海德维希在一旁低声补充：“科尔家控制了领地近三成最肥沃的‘自营地’，并且，他们和临近的恩特城的地下头领‘灰鼠’狄特里希过往甚密。往年最好的麦种，大半都流入了他们的仓库。”
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罗兰点了点头，脸上看不出喜怒。他没有强行闯入，只是深深看了一眼臃肿的科尔，以及他身后那些警惕的壮汉。
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“我明白了。”罗兰的声音不高，却带着一种不容置疑的压力，“地契，我会派人去核对。粮食和麦种的库存，我也需要看到详细的账目。帝国需要每一个领主履行职责，也需要每一位臣民……履行义务。”
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他没有再多说一句，调转马头。海德维希沉默地跟上。
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离开“橡木筒”一段距离后，罗兰才开口，声音冷得像冰：“像科尔这样的乡绅，还有几个？”
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“应该...还有一个。”海德维希回答，“他们控制了超过八成的良田和几乎所有的优质麦种来源。我父亲在世时，也对他们无可奈何。”
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“稍等一下，什么叫做应该？”罗兰有些疑惑的停下了马，微微侧头看着似在沉思的骑士。
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“霍恩家，一直配合我的父亲，尽管他们也占据着大片的田地，但对自己的佃农向来很宽容，尽管田地质量比不过其他两家，但历年来都是三家里上交最多麦种的，所以我愿意相信他们肯配合您。至于”
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他猛地一夹马腹，让坐骑小跑起来，迎着越来越稀薄的雾气。
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“记录清楚了吗？每一块被他们圈占的土地，每一个可能藏匿粮食的仓库位置。”
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“是的，大人。”
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“很好。”
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罗兰目视前方，路边破损的农舍和荒芜的田野再次映入眼帘，瘦削的妇人和营养不良的孩童似恐惧般的躲着他们的目光，男子们则大多包含着一丝不满与恨意，恨不得把他们撕碎一般。他留意到了她底下的眼神里闪过一丝丝的羞愧，但并未出口安慰，还不到时候。
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不时，他们就完成了视察回到了破旧的庭院。如她所说，霍恩家尚且愿意合作，只要是为了家乡复兴，他们愿意添柴加薪。奥拓家也是实打实的科尔家翻版，富有与豪横与之相比有过之无不及。
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为了确保没有疏漏，并再次确认三家的态度，他们又进行了接连几日的巡视与暗访，罗兰心中那幅关于科恩菲尔德的图景也愈发清晰，也愈发沉重。二位乡绅——科尔与奥托，如同两只贪婪的蜘蛛，盘踞在领地最丰饶的节点上，他们的“自营地”阡陌纵横、谷仓充盈，与周边农奴的破败与饥馑形成了触目惊心的对比。如果说他们愿意合作参与改革，就像霍恩家那样，他大可以替他们保留一部分权利，一部分土地，并在地区复兴后不会亏待他们，然而事实就是，拒不合作。更棘手的是，他们彼此联姻，利益交织，俨然一个针插不进、水流不进的王国。
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深夜的书房里，油灯将罗兰的身影拉得忽明忽暗。他面前摊开着帝国律法《采邑与税赋法》的羊皮卷，以及一份详细记录两位乡绅土地边界与估值的册子。海德维希安静地站在一旁，看着这位新主人在纸上写下一行行数字。
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“按照帝国律