午後的海面泛著白金色的波光，一艘雙桅橫帆船隨著風浪緩慢起伏，搖搖晃晃地載著疲憊的獵人與他們的戰利品航向熟悉的大陸。
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「哎——亨伯特，你那徒弟這次真是幫了大忙啊！」
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船舷的欄杆邊上，一名高個子的獵人虛弱地向身旁的男人道謝，整張臉因暈船白得像泡水的麵糰：「剛才那條大海蛇衝過來的時候，我還以為死定了，結果那小子竟直接用機槍（Puckle gun）轟穿了牠的腦袋！他媽的……我十八歲的時候連手槍都還握不穩！」
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「我看你十八歲的時候連下面的『槍』都還不會用吧？」不遠處一個缺了門牙的獵人猥瑣地嘲諷道。
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「去你的！」高個子獵人才咒罵一句，又立刻哀嚎著乾嘔了起來，狼狽的模樣惹來周遭一陣爆笑，就連原本前來慰問的亨伯特也忍不住笑了一聲，同情地拍了拍對方的背。
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這時又有人說道：「說真的，那小子才剛滿十八歲就能臨危不亂地跟那種怪物周旋……如果我是『公會』的高層，就直接給他升隊長了！」
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「是啊！亨伯特你可要小心喔，說不定哪天這小毛頭就把你的位置搶了。」另一個人挑釁似地笑道。
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亨伯特聞言只是挑了挑眉，嘴角扯出一個似笑非笑的弧度：「他能搶走最好啊，到時候我這老骨頭可就輕鬆多了。」
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「鬼才信咧！誰不知道你成天像個老媽子一樣跟在人家屁股後面？就怕他把你這老傢伙甩掉！」
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「嘿，別胡說。我這是替『公會』看住寶貴的種子，免得他太早被金錢還是豬油蒙了眼，死在什麼蠢任務裡。」亨伯特擺出一副冠冕堂皇的態度說道。
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幾個人一聽又大聲哄笑起來，那個缺牙的獵人還用力拍了拍他的肩膀：「得了吧，你就是捨不得放手！」
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亨伯特應和地笑了笑，視線卻悄悄越過人群，飄向了甲板另一端。
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船首附近，巴克正獨自一人倚靠在船舷上眺望著漫無邊際的粼粼海面。陽光從柔軟的髮梢滑落，把那張乾淨的臉龐鍍上一層溫和的金光，他的睫毛因海風拂過而輕微眨動，神情平靜的彷彿未曾經歷過任何一場腥風血雨。
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晴空下的青年是如此明亮且澄澈，令亨伯特一時看得出神。與船上吵雜混亂的人群相比，他就像畫布中央唯一的淨色筆觸，靜謐卻又孤獨、令人難以忽視。
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——其他人大概做夢也想不到，這個令人驚豔的小伙子遠比他們想像中還要更優秀。早在一年前，巴克其實就應該要通過測驗、成為「公會」正式註冊的獵人。而暗中延遲他晉升的，正是身兼師兄與師父的自己⋯⋯
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突然間，巴克像是察覺到了他的視線而回過頭。兩人四目相交的瞬間，那雙淺棕色的眼眸狀似親暱地眨了眨，唇角勾起了一抹不張揚的弧度，那表情讓亨伯特差點忘了呼吸。
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「嘿、巴克！」
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就在亨伯特剛要邁出步伐時，一聲突兀的呼喚刺入耳中。只見一個滿臉雀斑的年輕獵人從身旁竄過並跑向巴克，他一把摟住青年的肩膀，笑嘻嘻地湊近他說話。巴克僅是微微一愣，隨即便和那人融洽地談笑起來。
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這一幕令亨伯特臉上的笑意倏地凝固。
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「嘖，年輕人混熟得真快。」有人在身後吹了聲口哨，語氣輕佻：「要是我再年輕幾歲，說不定也能——」
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「你省省吧，那可是亨伯特的寶貝徒弟！」
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揶揄的笑聲在海風中散開，像拍打船舷的浪反覆敲進耳裡。亨伯特配合地扯了下僵硬的嘴角，指節卻在暗中逐漸攥緊。
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他討厭那些輕浮的話語。討厭別人對巴克表現出的興趣與試探。
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更厭惡巴克對其他人毫無防備的模樣。
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延遲晉升的理由？什麼「累積實戰經驗」或是「技巧還須磨練」，全是騙人的——他只是不想讓這孩子脫離掌控，曝光在眾人的視線下。
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亨伯特不動聲色地深吸了一口氣，強行按下心裡翻騰的妒火。
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沒關係。他這樣告訴自己。那些傢伙看到的只是表象而已……他們沒看過巴克發燒時虛弱的模樣，也沒見過他獨自坐在月下，指尖摩挲鹿角項墜時的空虛眼神……這些都只有自己知道。
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至少現在還是。
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◇◇◇
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夜晚，燈火通明的港邊客棧不時傳出歡快的喧嘩聲。大廳的長桌上擺滿了鮮美的海味與烤肉，一桶桶啤酒被端了出來，濃烈的酒香釋放了眾人緊繃的神經，狂歡慶祝自己又一次死裡逃生。喝得酒酣耳熱的獵人們大聲唱起走調的歌，角落甚至已經有人喝到趴在地板上不省人事。
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遠離興奮人群的大廳角落，亨伯特獨自一人木然地喝著酒。他已經記不清自己究竟灌下多少啤酒，可腦中仍不斷縈繞著那個年輕獵人把手搭在巴克肩上的畫面，就像一根卡在喉嚨裡的魚刺，怎麼灌酒也吞不下去。
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這件事也令亨伯特對巴克心生不滿，自下船之後便故意無視了對方。就連宴會剛開始，巴克被幾名亢奮的獵人前輩推搡到人群中央，強迫這位「擊退海蛇的明日之星」接受眾人過度熱情的誇讚與酒精致敬時，他也只是在一旁冷眼旁觀。
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隨著眾人幾杯啤酒下肚，場面也逐漸失序、變成現在的混亂模樣。亨伯特拿著酒杯斜靠在椅背上，裝做漫不經心地打量著喧囂的大廳，很快他就捕捉到了那道熟悉的身影。
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趁著他人注意力被酒精分散時，巴克已經悄悄退到了角落，活像一隻驚險從漩渦脫身的狼狽小獸。他手裡的酒杯幾乎沒動過，肩膀略微繃緊，顯然還不適應這種嘈雜的場合。即使他維持著鎮定的表情，亨伯特還是看穿了他心底的侷促。
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沒有我，你果然無法應付這種場合吧？亨伯特抿了口酒，心裡浮起一絲扭曲的愉悅。
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然而這份報復的快感並未持續太久，就被一陣帶著醉意的笑聲給打斷了。
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「原來你在這啊，巴克！」
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那個滿臉雀斑的年輕獵人隨同幾名夥伴圍到了巴克身邊，他們明顯已經喝醉，不斷大聲嘻笑著。面對眼前醉醺醺的幾人，巴克仍是和善應對，沒有流露一絲不耐煩的神色。為首的雀斑臉見狀便輕佻地笑了，再次伸手勾住巴克的肩膀，
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亨伯特感覺世界彷彿在那一瞬間靜止了，只剩下那隻手緩緩滑過巴克的肩胛，順著背脊往下摟住了他的腰，手指曖昧地磨蹭著髖部，動作自然得像戀人之間的親暱玩笑。
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巴克臉上的笑容未變，也沒有閃躲。
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那隻手又繼續下移——
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椅腳劃過地面的刺耳尖鳴從亨伯特身下迸開，他步伐凌厲