22年前 p.m 17:00 萨尔贡南部荒野
丘陵的顶端，一名黎博利和两名瑞伯巴立于其上，极目远眺。
灼风呼啸，沙浪滚滚，视野中这片狰狞的沙漠正欲择人而噬，戴着小圆帽的黎博利点燃了烟斗，在烟圈中轻蔑地笑了笑。
“老爷，如果打算回头的话，你们还有最后的机会。”一名瑞伯巴阴恻地提示道，他长着野兽的头颅，头顶包着白布，两只小眼睛滴溜溜地直转。
“前方是死者的领域，越过这里的人，会被无边的黑暗所吞噬。”另一名瑞伯巴应和着同伴，他也长着一个兽头。
“放心吧，二位，这样的地方我去过不知道多少次了，这次自然也不会例外。”黎博利一脸轻松地回答，极力掩饰着内心的兴奋与激动：
“终于到了这里，萨尔贡最南方的疆界，毗邻于焚风热土的区域，根据我的推演，这里便是古籍中仅剩只言片语的帝王谷，比沁礁之地的黄金城还要古老，是埋藏古萨尔贡王秘密的场所，也是每个考古学者毕生追求之处。”
“可不要觉得我们在跟你开玩笑，几年前，维多利亚的挖掘队浩浩荡荡地开进这里，只剩一个人逃出来，留下一句话就断气了。”瑞伯巴A用夸张的声线模仿道：“王，请饶恕我！”
“原来，维多利亚考古界盛行的传言‘王的诅咒’就是这么来的”，黎博利如蓝宝石般的双瞳散发出光彩，“听起来越来越有趣了。”
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“啧，真是个亡命之徒”，瑞伯巴B冷哼道，“不过先说好，我们只带你们去离这里最近的小镇，然后就得你们自己想办法找路，而且别忘了我们的报酬，阿纳托利老爷。”
“当然，那就麻烦二位带我们找个村镇歇脚吧，太阳快下山了，我们得好好休息一晚上，明天再干活。”阿纳托利转向身后，朝众人招呼道：“各位，都跟上来！”
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一行人骑上驮兽，顶着风沙在这荒野内跋涉，大概又过了两个小时，终于看到一个没有覆盖流沙的小区域，低矮的平房鳞次栉比地排布其中。
如同大炎塔克拉沙漠中的小镇一般，这座萨尔贡边境小镇依托在绿洲之中，卡普里尼、瑞伯巴和萨弗拉人混居于此，他们普遍是皮肤黝黑、白布缠头，既有常人面貌，也有野兽头颅，行为举止都透着一股古旧之气。
太阳即将落山，镇里的商铺也即将收摊，一行人靠着两名瑞伯巴的翻译，用金币换取了一些能够勉强凑合用的生活物品。然而，和大多数摊位冷清的境况不同，一个街角隐蔽的位置却聚集了一大堆人，朝着摊位里指指点点，热火朝天。
“嘿，老爷们，要不去瞧瞧这里特有的奴隶商铺。”瑞伯巴A对众人笑道。
“奴隶？不愧是萨尔贡的边缘地带，还保留着这种野蛮的体制。”一名考古队成员不屑地应答道。
“这里极少有外人踏足，或许从中可以窥见更多古萨尔贡的痕迹，还是过去看看吧。”阿纳托利招呼着，带领众人围了上去。
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人群中，兽头萨弗拉人扯着大嗓门，用晦涩难懂的萨尔贡语向众人推销着他的货物——颈上套着项圈的卡普里尼小女孩，穿着破烂的衣物跪在地上，被萨弗拉牵在手中，她的眼里噙满了泪水。
“嘿嘿，那奴隶贩子说，这是今天的重头戏，要卖二十个金币，我看聚在这里的穷光蛋是买不起的。”瑞伯巴B哂笑道。
“告诉那个萨弗拉，我买了。”阿纳托利斩钉截铁地道。
“嘻嘻，想不到你还好这一口，老爷，可是您还要付我们报酬，身上的金币怕是也不够吧。”瑞伯巴A脸上依旧挂着阴恻的笑容。。
“抱歉，各位，我实在是不忍心看到这样的场景，你们谁还有一点金币的，能借我一点吧。”
“队长，我们知道你好心，其实我们也看不下去这种事，只是，你看，我们兑换的萨尔贡金币都是你在保管……”考古队员无奈地摊了摊手。
“抱歉，是我欠考虑了……”
“20个金币吗？我这里有15个，先生再凑5个，我们一起买下就可以了。”
一句有些生涩的乌萨斯语打断了黎博利的话，众人望向声源，只见一个探险家打扮的瓦伊凡从人群中朝他们走来，头顶两支犄角将小圆帽卡于其上，看上去颇为滑稽，此时他友善地朝阿纳托利挥了挥手。
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“成交，最后一件货物就由这群外来的老爷买下！”
两名瑞伯巴笑嘻嘻地充当着萨弗拉与黎博利、瓦伊凡之间的翻译，在众人或羡慕或排斥的目光中，买下那个小女孩。
“他们说你自由了，快回家找妈妈吧，别在这傻着了！”
随着瑞伯巴们的又一次翻译，小女孩停下了哭泣，似懂非懂地咬了咬手指，最后突然一溜烟跑远。
“真是个可怜的孩子。”阿纳托利叹了口气，转向了萍水相逢的瓦伊凡：“还没问过先生尊姓大名，来自何处。”
“大名不敢当，我叫伯纳德·伊斯塔兰，是来自哥伦比亚的气象学家，先生们是乌萨斯考古协会的学者吧。”
“正是，我叫阿纳托利·萨里耶维奇，是乌萨斯考古队的队长。”
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p.m 20:02 沙漠小镇
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好不容易找到了一栋两层的简陋民居作为住宿场所，打点好驮兽、吃掉些许随身携带的干粮之后，劳累数日的考古队员们便各自睡下。
双月自遥远的地平线上升起，沙漠的夜晚冷风刺骨，阿纳托利独自靠在民居的大门上，对着空一无人的街道吞云吐雾。
“先生不去休息吗，你们明天还有艰苦的工作吧。”金发碧眼的瓦伊凡微笑着走上前来，手指上夹着一根香烟：“来，借个火。”
“伊斯塔兰先生，你也住在附近？”阿纳托利用纯熟的维多利亚语回应，掏出一个精致的打火机给他点燃，“你不是气象学家吗，为什么会来这种偏僻的地方。”
“哦，这个问题问得好。”伊斯塔兰凑近了黎博利，压低了声线：“我可以透露一下，我过去当过天灾信使，后来不干这事了，开始研究天灾的起源……”
“天灾的起源？这不是自然现象吗，就像太阳东升西落一样。”
“不不不，先生，我研究了好几年之后发现，根本没这么简单”，伊斯塔兰神神秘秘地接着道，“偶然的机会，我涉足了一些古籍，然后发现，古籍中记载的天灾表面上和现在的差不多，细节上其实差异很大，这些转变完全违背了气象学原理。”
“所以你就开始探究古迹，干起了和我们一样的事？”
瓦伊凡寥寥数语，给了考古队长巨大的震撼。
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“真是个惊人的发现，值得我回到乌萨斯之后进行验证。”
“先生真是个明白人，我那些同事都以为我疯了，嘿嘿”，伊斯塔兰一脸满足地说道，“之后我就被布莱恩创生科技开除了，成为了自由研究者，好在积蓄不少，省着点用还能行，对了先生，叫我伊斯塔就好。”
阿纳托利点点头，年轻的瓦伊凡似乎与他非常投缘，彼此都有一见如故之感。
“我跑到这里来还有一个原因，那就是避灾”，伊斯塔兰声音更加低沉，“最近的萨尔贡非常不太平，你听说过吗？”
“一路上有所耳闻，似乎有很多支佣兵队伍在争夺‘沙卒小队’的某件物品，在伊巴特地区大打出手，我们也是绕道而行。”
“‘沙卒小队’其实是伪装成士兵的科研团队，领头的那个索恩教授是我的老同事了，他研究出了一个难以描述的源石装置，然后卷入了哥伦比亚军方、管理层还有萨尔贡王酋的政治漩涡中，被骗到了萨尔贡，估计这会都凉透了，还有他的弟子艾利奥特，那是个好孩子，真是可惜。”
伊斯塔兰一阵唏嘘感慨，连着吐出三个烟圈，接着道：
“倒霉的是我正好就在萨尔贡，要是被发现是布莱恩生创的前员工，一定会被抓，‘哥伦比亚粗口’！”
“这种悲剧在乌萨斯也发生了无数次，即便是一心追求真理的研究者，也会沦为当权者利益博弈的筹码，随时都可能被抛弃。”
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神色黯然的阿纳托利一边说，一边摸出一块银色的怀表，打开表盖凝视半晌。
“噢~~阿纳托利兄弟，这是你老婆孩子吗，真是幸福的一家人啊。”
伊斯塔兰凑上前，看到了怀表内盖上镶嵌的照片——一对年轻的黎博利夫妇，男人英挺而沉稳，女人飒爽清丽的面容中满是温柔之色，男人搂着女人的肩，女人则抱着一个两三岁大的幼儿，他那对大大的蓝眼睛十分惹人喜爱。
“这是我的妻儿，每次我心情低落，或是面对险境的时候，看看他们就好了”，阿纳托利逐渐露出了笑容，“儿子三岁了，他在家里急切地等他的爸爸完成这次的考察。”
“看样子，兄弟你和你老婆都是乌萨斯的骏鹰一族，千年前乌萨斯的霸主。”
“早就没落了，我现在也就靠考古的成就混了个子爵，不过我老婆可不服气，我们中学时代就认识，那时我被欺负都是多亏她帮忙，一个女孩把三个男孩揍得跪地求饶”，阿纳托利沉浸在美好的回忆中，一连吐出了五个烟圈，“毕业之后，她一心从军，被圣骏堡中央军事学院破格录取，现在已经是第四集团军最年轻的中尉，她最崇拜的就是近卫军同为骏鹰的将军和那位传奇般的温迪戈大尉，常跟我说要像他们那样建功立业……”
“别说了，兄弟，单身至今的我受到了大量的伤害。”伊斯塔兰笑了笑，又打趣地调侃道：“想不到你竟然有个漂亮的军人老婆，这样做研究也有底气了，不会像老索恩那样惨，只是家里大概是你老婆做主了，她不会跟你一言不合就揍你吧？”
“虽然性格是强势了点，但我还是能包容她的，还有，我也不怕丢人，我的确是需要她保护的男人啊。”
说罢，两人一起会心地大笑起来。
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然而这只是短暂的欢愉，阴谋在黑暗中蠢蠢欲动。
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p.m 23:02
黎博利甫一睁开眼睛，就察觉到利刃抵住了自己的脖颈。
“你是来自乌萨斯的阿纳托利·萨里耶维奇教授？请随我们过来！”
萨卡兹阴沉而不留情面的声音响起，阿纳托利下意识地举起双手，随着漆黑的不速之客走到民宿之外，十多名萨卡兹佣兵站成一排，而几个小时前与他聊天的瓦伊凡已被五花大绑羁押在一旁，面色沮丧。
“你们是佣兵？你们跑到这个荒僻之所有什么目的。”阿纳托利冷静地发问道。
“一方面，前来抓住这个布莱恩生创的叛徒，另一方面，哥伦比亚管理局对你的考古研究很感兴趣，乌萨斯的客人”，一名萨卡兹简明扼要的回答，“你的同伙已经被我们下了**，一时半会醒不了，就由你带着我们去找那个传说中的遗迹。”
“嘻嘻，老爷，你已经抓到了他，那我们的报酬……”
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“过来吧，现在就支付给你们。”
在萨卡兹的招呼声中，考古队的两名瑞伯巴向导向他们走去，并对阿纳托利露出嘲弄的目光，“想不到刚刚还在讨论研究者的下场，现在就报应在自己身上了”，知道自己被出卖的黎博利在心中苦涩地自嘲。
“啊！！！”
伴随刺耳的惨叫，血液飞溅而起，两名瑞伯巴在顷刻间化作萨卡兹刀下亡魂，阿纳托利对此并不意外，只是厌恶地皱了皱眉头。
“剩下的人怎么办？”
“上头告诉我们，最好别跟乌萨斯结梁子，不过只是队长失踪，是可以理解的，对吧，阿纳托利教授。”
领头的萨卡兹一边冷笑，一边将一个罗盘递到了他的手中：“带我们找到遗迹，就能保住性命，否则，嘿嘿。”
黎博利并没有讨价还价的手段，他与失魂落魄的瓦伊凡对望一眼，无奈地点点头。
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a.m 0:22 沙漠中
“往南走了这么远了，怎么还连个影子都没有！”一名萨卡兹不耐烦地敲打着腰间的大刀，“这个鸟人到底行不行。”
“老爷们，别急嘛，考古本来就不是容易的事。”伊斯塔兰刚多嘴一句，立刻被萨卡兹一耳光打的眼冒金星。
“住手，伊斯塔兰先生是无辜的！”黎博利喝道。
“无辜？布莱恩生创的人可不无辜”，萨卡兹轻蔑地回答，“你快点找到遗迹，他也能少受一点苦。”
“奇怪，经过我的推演，应该不需要走这么久就能看到遗迹，这是怎么回事。”阿纳托利停下脚步，只见夜幕下起伏的沙丘环绕四周，从刚才开始就没有任何变化。
“谁在那，出来！”
领头的萨卡兹一声大吼，吓了黎博利一跳。一处沙丘背后突然传来窸窸窣窣的响动，娇小的身躯颤抖着显露出来，竟是傍晚被他和瓦伊凡买下便放走的小女孩。
“跟了我们多久了，小丫头，以为我真的察觉不到？”萨卡兹不耐地向她走去，“这么小就活得不耐烦了？”
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“不……不是，我……我找得到你们想去的地方，我可以带你们过