周日下午，西荻洼站前，有些冷清的小酒馆“TOBIRA”里飘荡着悠闲的气息。
“……好的，接通了。喂喂？能听到啦？”
“当然能听到了，队长的声音那么大。”
“等、等一下！大庭广众的，怎么能‘队长’‘队长’地叫——”
“反正也会被当成前大学啦啦队员的聚会吧？人类很粗线条的，队长还是赶快习惯比较好哦。”
“真拿你没办法……啊，纱希来咯。”
“不用刻意提醒啦。”
“酒来咯！这是给悠里老师的……这是给临的，还有我自己的。惠惠这次就对不起啦，等你回东京了再带你来。”
“哼。我有DR. PEPPER就够了。”
看到爱憎交加的亲友出现在镜头中，屏幕里的双马尾少女嫌弃地把头扭到一边。把三只装着冰块的酒杯放上桌面，身穿便服的LADY队员柚本纱希坐到留着干练短发的女教师森下悠里身旁，朝门口张望着。没过多久，一阵铃声响起，戴着白发箍的长发女子小心翼翼地推开门，在闷热的酒吧里带进一阵凉风。看到亲友熟悉的身影，纱希立刻挥起手来：
“临~！这里这里~！”
“对不起，医院那边突然有些事……”
“临！！！担心死你啦！热海是不是超辛苦？？？怪兽突然从台风眼里窜出来了什么的？？？我在美国听到消息都惊呆了！！！”
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仿佛为故意冷落纱希一般，屏幕里的LADY美国支部队员篠惠将声音提高了八度，即便刚刚进门的临，也能听到从酒吧角落里传来的问候。一边捋着裙摆在悠里右手边坐下，临不好意思地微笑着，朝大洋彼岸的亲友招了招手。
“没事啦，只是因为淋雨感冒，在床上躺了几天。”
“诶，真的吗~？不过临会感冒，真是少见啊。”
听到平板电脑里响起不久前从另一个人口中听到的话语，临不禁会心一笑。
“嗯？有什么好笑的吗？”
“没有……只是想到同样的话也听别人说过，觉得好有趣。”
即便隔着屏幕，身在美国的篠惠仍像小猎犬一样嗅到了八卦的气息。
“阿嘞？啊嘞嘞？地球上还有人和本姑娘一样关心临的事情？真少见诶。遇到好男人了？”
“哪有啦……”
“好啦好啦，既然都到齐了，我们先干杯吧。惠惠你对临过度关心了，就当这是对你的惩罚吧！”
“嘁，要你管。”
“干杯——！”
随着纱希的倡议，摩肩而坐的三个女生共举酒杯，钻石一样清脆的碰撞声，暂时打断了愉快的杂谈。与一路并肩作战过来的姐妹们一道举杯，让略带酸涩的冰酒流入咽喉，无论是在防卫军工作时的辛劳，还是与怪兽作战时的压力，都能在舌尖消散。对光之国宇宙警备队长希尔菲和并称“三女神”的精锐战姬SHINE、塞蕾丝、杰妮丝而言，每两周一次的女子酒会，是整个地球、乃至整个宇宙独一无二的片刻欢愉。
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与气氛轻松的酒桌相对，一旁的壁挂电视里正播放着公营电视台的新闻。女播音员平稳的声音像潜意识的低语，在觥筹交错之后短暂的沉默中弥漫。
“……今年3月抵达格陵兰的联合国气候变化委员会第11次北极科考队，于当地时间5月22日上午在雷克雅未克公开发表了最近一次冻土勘探的结果。领队普拉纳教授表示，自己的团队在冰川下距今2亿年以上的地层中出土了之前未曾发现的微生物形态，准备用最新的基因技术加以研究。教授指出，这种微生物曾生存在地球温室气体含量极高的二叠纪晚期，或许能解开……”
久违地听到地球人的科学新闻，纱希眼中泛起羡慕的目光：
“明明平均寿命只有七八十年，却能研究两亿年前的生命……”
“嗯？什么两亿年？那个普拉纳考察队的事情吗？”
“惠惠也知道吗？新闻里正在播这件事。”
听到远在美国的亲友未卜先知一样的发问，临的心弦拨动了一下。
“嘛……在我们这边也算个不大不小的事吧。格陵兰不是很靠近北极吗？那里的地层年代非常古老，又有冰，我们美国支部这边挺在意会不会发现什么远古病原体之类的。不过，这次带队的普拉纳教授本来就是这方面的专家，他肯定比较专业吧。”
屏幕上播放着一位戴着金边眼镜的秃头印度老者的特写。如果这个看起来有些像甘地的老人稍有差池，人类就会给自己招来一场瘟疫吗——一个光怪陆离的想法突然从临的心中萌生出来。这时，坐在中间的悠里突然借着酒劲，像连珠炮一样发起牢骚：
“好啦好啦，既然都来喝酒了，就先聊聊工作以外的事情吧。现在的高中生真是好难管！男生在课桌底下传小黄书啦，女生组团霸凌啦，简直是按下葫芦浮起瓢……还有那些怪兽家长，真是比怪兽还怪兽！根本就应该叫杰顿家长吧！”
“队长太狡猾啦，说好的不聊工作呢？”
“不好，长岛冰茶里加了可乐，悠里前辈一不小心喝太多了……”
“‘杰顿家长’……哈哈哈……悠里老师好搞笑……对不起，虽然我没有笑的资格……”
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“纱希你有自知之明就不要再笑啦。队长，赶快换一个轻松点的话题不好吗。”
“……就不！……反正明天也是周日嘛！……那就一醉方休好了！让、让我把话……”
“悠里前辈，要是明天有意（guai）外（shou）情（chu）况（xian）的话该怎么办——”
围绕着才第一杯就不胜酒力的悠里老师，纱希的失笑、惠的嗔怪和临的担心裹成一团愉快的乱麻，有一句没一句地飘荡在酒馆的空气里。
啪——突然，无论是头顶和吧台上温和的灯光，还是壁挂电视的LED屏幕，都像为悠里打掩护一般彻底熄灭了，只有夕阳透过窗棂，洒在古朴的木地板上。平板电脑的视频突然卡顿了几秒，右上角的WIFI图标，也变成了表示4G信号的一排竖杠。
“咦，真奇怪，这次停电连警报都没拉吗。”
面对意料之外的变化，悠里的战斗本能瞬间驱散了醉意。坐在一旁的临解释道：
“夏天有时就会这样。听说城区空调开得太多，有时来不及预警，供电就熔断了。”
灯光一灭，本就缺乏照明的店内更加晦暗。发现屏幕对面的异样，远在视频另一边的惠转变了话题：
“嘛，日本的梅雨天也只能这样了吧。真是的，明明是‘东京议定书’，制定标准的时候完全没在考虑东亚这边的气候。给东京啊重庆啊这样的地方定和纽约一样的标准，在夏天根本就是不让人活嘛。美国这边的亚裔团体每年都为这事在联合国大楼外抗议呢。”
“不过，像热海的时候那样，如果气候变化得太快，怪兽的实力也会越来越强吧？而且如果防卫军的报告没错，假如当时奥特战姬没能阻止怪兽的话，热海的台风可能会无限扩大，最后变成像木星红斑一样的巨大风暴，让整个太平洋沿岸都无法居住……什么的。”
借着酒杯的掩护，纱希一边若无其事地说着，一边用余光瞥了一眼临。不过，即便内心中不断闪回着当时被怪兽折磨、羞辱的记忆，临的表情仍没有任何变化。屏幕对面的篠惠察觉到话题的转移，也沉默不语。
这时，反而是悠里打破了凝固的空气：
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“无论如何，这都是人类自己的选择。像这样自损八百地减少排放也好，还是彻底放任自流也好，如果有危险的怪兽出现，就只能想办法打倒它。这才是奥特战姬的职责所在吧。”
“啊，不愧是队长，一开口气氛就变得这么沉重了。”
“喂，不要总是拆我的台嘛。”
酒吧的角落里再次传来一阵欢笑。虽然中途说出了有暴露身份之嫌的话，吧台后的店长此时正开着用电池的蓝牙音箱，一边听着50年代的蓝调，一边专心地擦着酒杯，并没有留心于三位女客人的交谈。从酒劲中恢复过来的悠里也终于掌握了长岛冰茶的节奏，悠然啜饮起杯中可乐色的醇酩，举手投足间散发出队长战姬的从容。
（人类的选择，我们不能干涉……吗。）
乘着逐渐上升的微醺感，在一旁静静聆听的临不禁陷入沉思。
[newpage]
从西荻洼坐电车回到离住处最近的车站时，夕阳仍未落下。偶尔这样放松一下，也不错——迎着雨后的凉风，临久违地放下戒备，有意无意地把路旁的白线当成平衡木，兀自玩起孩子气的游戏。
“啊，次郎君。”
偶然抬头沿着白线望去，不远处的街心公园旁出现了熟悉的男孩的身影。邻居坂田家十岁的小儿子次郎一只手套着接球手套，一只手拿着有些泛黄的棒球，正垂头丧气地迎面走来。
“临姐姐。今天还要去医院上班吗？”
“没有，休息日去城里见了见朋友。次郎君呢？是在和朋友们打棒球吗？”
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看这沮丧的样子，大概是输得很惨吧——然而，甚至对“打没打棒球”这个最基本的问题，次郎也只是有气无力地摇了摇头：
“没打成。森安家的小孝和小明没来，人数不够了。”
“这样……要一起回家吗？”
“嗯。”
（今天的次郎君好消沉……）
与次郎并排走在黄昏的街道上，临不时用余光观察着少年失落的侧影。在平时，次郎一定会一边玩抛接球，一边兴高采烈地讲述起街坊的新鲜事，但此刻，这个开朗的少年却一言不发。直到坂田工房的老旧招牌进入视线，次郎才用恍惚的语气问：
“临姐姐知道‘跑路’是什么意思吗。”
“诶？跑路……”
听到次郎口中说出“跑路”这两个字，临不禁心头一沉。即便M78星云没有金融的概念，临依旧清楚，在这片保留了昭和时代风貌的街区里，有不少像森安和坂田这样家族经营的工厂，不但靠代代相传的工艺养家糊口，更把小小的车间当成难舍的念想。除非真的遇到困难，这些家族小企业不会举债，至于因负债跑路，更是数十年没有过的大事。
“次郎君说的跑路……和小孝、小明他们有关系吗？”
“嗯，大人们说森安家前天夜里跑路了，还说警视厅的刑警会来什么的。但不管怎么问，他们都不告诉我跑路是什么意思。临姐姐，跑路违法吗？森安家干了什么坏事吗？”
“没有哦，不是森安家的错。‘跑路’就是工厂经营不下去了，所以暂时离开东京，搬到更便宜的地方重新生活……的意思。次郎君当他们临时转学走了就好。虽然离别很伤心，但也不用太难过。生活就是好聚好散呀。”
“可是……”
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一边编织着少年可以接受的答案，临的思绪飞速转动着。既然有警视厅的介入，又不得不连夜逃走，森安家很可能不是一般的破产，而是从暴力团那里欠下了高利贷。想到森安家爸爸谈起自家造的螺栓时目中无人的样子，临怎么也无法想象，到底是怎样的压力，才能让这个顽固而正直的男人向黑帮低头。
“……所以说，继续消沉下去也不是办法呀……出车祸的时候，情况不是比现在更惨吗？……健哥你不还是振作起来了……”
走到坂田工房门口时，隐约可以听到坂田秋子激动的声音。刚来地球时，临作为LADY医疗班的护士曾从怪兽手中救下了坂田健与秋子兄妹，凭着这段渊源，在坂田家借住了一段时间。虽然后来因方便起见搬到了附近的公寓，临和坂田家依旧保持着往来，也通过这道关系认识了邻里的不少人。
在平时，工厂主要由健一人打理，正在读大学的秋子通常不会光顾。但今天，秋子不但久违地来到车间，还破天荒地用强硬语气和健交谈，仿佛在争吵些什么。
“情况和当初不一样了，阿秋……当时虽然老爸老妈走了，我的腿也残了，但厂子的生意还不错，我咬咬牙接下这个摊子，大家的日子都还能过。可现在，我们遇到的是大萧条啊。连森安家的大叔都这样了……他那么好面子的人，可是一直瞒我们到现在啊。”
“那又怎么样，我们现在虽然赚不到几个钱，养家糊口还没问题啊。”
“没有那么简单……像这样下去，就算设备没有被停工废掉，下游的厂家迟早也要倒闭的。现在这个世道，哪有那么多车厂用我们的零件……老爸曾经说过，我们这种小本生意就和水淹到下巴的人一样，只要两三个浪头打过来就会淹死，这你也不是不清楚吧。”
“可是！只要想办法的话——”
“啊，临小姐，次郎。”
（健先生，竟然会变成这样……）
不愿与妹妹对视的坂田健游离的目光，正好飘到了卷帘门外的临和次郎身上。看到曾在人生中几度与死亡擦肩而过仍保持着乐观的坂田健，如今竟像大病一场般双目无神，临的心头不禁一凉。平时无话不谈的好闺蜜秋子则像责怪临打断了自己的话头一样，罕见地将头扭到一边，沉默不语。
“健哥，阿秋姐，我们会像小孝和小明那样跑路吗？”
面对勉强挤出一丝笑容的兄长，躲在临背后的次郎怯生生地向前走去。仿佛鼓起身体里的最后一点精力，健伸出被机油染黑的右手，接过次郎那同样破烂发黑的棒球手套：
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“没事，我们的工厂好好的。你这手套，用旧了吧？也是啊，毕竟是老爸小时候就在用的东西了。等过几天生意不忙了，我给你买个新的吧。”
“健哥……”
背对着火红的晚霞，坂田健与次郎两兄弟紧紧抱在一起，彷如一堆走投无路的孤儿。不想被人看见泪容的秋子依旧将脸背了过去，只有临用湿润的瞳孔，默默见证着这萧瑟的场面。
“无论如何，这都是人类自己的选择”——队长在酒局上的话语，又一次涌现在耳畔。对每天关心物种存亡、行星安危的奥特一族来说，另一个智慧物种的经济波动非但不在管辖范围之内，甚至渺小到了不加注意就无法发现的地步。但，就在自己的身边，一户人家的迷茫与悲剧，正和行星生态系统的悲鸣一样生动地上演着。想到这里，自己作为临的心，几乎要和作为奥特战姬·杰妮丝的心撕扯起来。
（难道我们，真的什么也不能做，也不该做吗……）
[newpage]
星期一早上，因为《东京议定书》造成的道路限行，临来到医院比平时晚了几分钟。在没有紧急任务时就门可罗雀的防卫军医院，这点时间上的差距根本不会有人在意，但对凡事重视纪律的临而言，仍是需要专门道歉的重大疏忽。
“对不起，来晚了……”
“哦，临你来得正好。最近有看新闻吗？”
“诶？住的地方没有电视，所以……”
“没关系，现在正在直播呢。等下，我把信号接到投影仪上。”
满怀愧疚地推开诊室正门时，南风原博士正像观看甲子园的棒球迷一样兴致勃勃地盯着电脑屏幕。见临来了，南风原用肌肉记忆般娴熟的动作操作电脑，将联合国官网的直播画面连到投影仪上，雪白的墙壁中央赫然出现了一位似曾相识的老者的身影。
“普拉纳教授……”
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想到之前在酒吧偶然看到的新闻，临不禁脱口而出。南风原立刻像孩子一样回过头来，眼睛里闪烁着找到知音一般愉悦的光芒：
“看来临也知道这件事了。这可是近十年，不，近一个世纪以来最大的科学发现啊。以普拉纳教授本人的名字命名，专门消化温室气体的远古黏菌……”
（消化温室气体……？）
直播画面里，普拉纳教授正一字一句地念着枯燥晦涩的研究报告。但，在提到感谢某国科学家参与研究时，侧边的评论栏里立刻会冒出很多该国语言的评论，在提到感谢南方熊楠在黏菌学领域的贡献时，评论区更是几乎被成排的w占满。之前在酒馆里，临以为这次调查只是又一次例行的科学勘探活动，但现在看来，普拉纳的发现，似乎确实吸引了全世界无数人的目光。
“可是，‘温室气体’是人类下的定义，一种两亿年前的菌类，怎么会正好有专门消化温室气体的能力……”
听到临意料之中的发问，南风原露出了大男孩一样的微笑。
“没错，这是个非常有趣的问题。刚才教授在报告中说，普拉纳菌生存繁衍依靠的是把化石燃料燃烧时产生的二氧化碳、甲烷和一些硫化气体转化成能量，而且因为能直接附着在排气口表面，吸收温室气体的效率比植物的光合作用强很多倍。这些都得到了全世界所有主要实验室的证明，是可以确定的事实。虽然原因暂时还无法确定，但普拉纳教授猜测，这可能是因为普拉纳菌在两亿年前经历了二叠纪的大灭绝，为了适应当时残酷的环境，才进化出了这种特殊的能力。”
大灭绝——听到这刺耳的三个字，作为奥特战姬的警惕意识突然在临的心里敲响了警钟。但，南风原博士对此似乎不以为意，继续用平淡的语气讲解起来：
“临应该对二叠纪的大灭绝有印象吧？虽然现在很多人提到大灭绝只能想到白垩纪的恐龙灭绝，二叠纪的大灭绝才是真正的‘大灭绝之母’，当时有70%的陆生物种和96%的水生物种彻底消失。关于这场大灭绝的成因，学界有很多说法，其中一种观点认为，因为海平面的变化，空气中出现了大量二氧化碳和甲烷。结果，陆地上的动植物因为干旱而死亡，海中的生物也因为缺氧而灭绝，普拉纳菌可能是在这个过程中改变了原本靠腐蚀植物组织产生能量的生存方式，变成即便在没有其他生物的残酷环境里，也能利用空气中的温室气体呼吸的形态。后来，这种黏菌被深埋在冻土地层里，所以奇迹般地保存了活性，还靠这种独特的能力，在富含化石燃料的岩石缝隙中生存到今天。”
“原来是这样……不过，既然在地下生活了两亿年，普拉纳菌如果突然来到现在的环境里，会不会反而不适应？”
“嗯，这也是个问题。但普拉纳教授的团队其实很早就对类似的远古菌体做过适应性实验，发现那些挺过了二叠纪大灭绝的微生物，往往有着很强的生存力，这次发现的新黏菌应该也是这样，正所谓‘大能兼小’吧。当然，如果用实验室里的灭菌设备或者医用酒精涂抹的话，普拉纳菌还是会和其他菌类一样死亡的，所以也不是什么无敌的存在。说起来真令人感慨，当初普拉纳教授邀请我去斯特拉斯堡的时候，我还没把这件事放在心上，没想到几年过去，他的研究竟真成了解决人类问题的关键……”
“原来普拉纳教授……曾邀请过博士？”
听到这闻所未闻的新情报，临不禁追问。想起年少轻狂的往事，南风原不好意思地苦笑起来：
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“那是来防卫军医院五六年前的事了。那时的我博士刚毕业，在学会上见到了普拉纳教授。他觉得我的研究方向和他很搭，请我去斯特拉斯堡大学念博士后，参与欧盟的共同研究计划，专攻新发现的生物……但当时正好是怪兽和奥特战姬开始频繁出现的时期，我觉得这些事才是未知生物研究的前线，外加上不想在象牙塔里一条路走到黑，所以就婉拒了他的邀请，来到了防卫军。”
看着博士徜徉在往事中的模样，临又半开玩笑地问：
“那，如果当初知道普拉纳教授能做出这样了不起的成果，博士还会去斯特拉斯堡加入他的团队吗？”
仿佛在无意中被戳到痛处，南风原脸上的笑容暂时消失了。严肃地沉思了片刻之后，他才再次露出释然的表情：
“不，应该也不会去吧。一方面，今天这条路毕竟是自己选的，没什么不满意的地方，另一方面，即便发现了普拉纳菌，甚至完成了适应性和实用性的验证，我也不觉得这样的发现就是最好的。”
“所以，对于普拉纳菌，博士有什么不能认同的地方吗？”
“嗯……怎么说呢，其实倒不是针对普拉纳菌。对于普拉纳菌的广泛运用，我还是抱有很高期待的。但我始终觉得，普拉纳教授虽然和我一样关注未知生物的研究，我们的路线还是有些根本的分歧。不，与其说是科学上的、理论上的分歧，不如说是两种互不相容的‘哲学’吧。”
“哲学……？”
看着南风原的神情越来越专注，临的身子也下意识地前倾了一些。
“嗯。还记得之前在热海出现的巴利凯恩吧？明明是水母的变种，却有那么强大的力量，像这样突然变异的未知怪兽，表明我们人类可能大大低估了地球生物的潜能。普拉纳教授相信这种潜能迟早可以为我们人类所用，所以总是用一种工程学的眼光做研究，觉得人类只要像犀牛和犀牛鸟那样与某些理想的物种结成共生关系，就能解决很多关乎生存发展的大问题。他之所以在自己带队发现的那么多远古菌类中唯独把最近发现的这一种用自己的名字命名，想必也是为了庆祝夙愿实现吧。‘普拉纳’在梵语里原本就是生命灵力的意思，用来命名他心目中的奇迹生物也恰如其分。”
“听起来，普拉纳教授和博士一样，都是在寻求人类与其他强大生物的共存……？”
“没错。只看最终目标的话，我和普拉纳教授是一致的。不如说，在‘寻求与怪兽共存之道’这一点上，普拉纳教授是我迄今为止见过的最亲密的盟友——不过，我对他采取的路线不敢苟同。也许是‘东方人的直觉’吧……这些年越是在防卫军工作，越是在尽可能接近一线的地方观察人与怪兽的互动，就越是感到，如果不彻底弄清人类与异常生物之间有什么关联，我们宁可与它们保持距离，也不应擅自加以利用。当然，如果二叠纪的黏菌也能像奥特战姬那样可以与我们心意相通，就最好了。”
对奥特战姬的善意，临的心底涌起一阵暖流。但南风原引以自戒的这份疑虑，也在临的心中敲响了一声警钟。
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“……博士，您之前提到，普拉纳菌生存的时代和二叠纪大灭绝重合。”
“没错。”
“既然普拉纳菌能适应比现在更严酷的环境，所以在当代也能生存下去……那么，如果把这种生物放到实验室外，它