07
她說要借用九九式艦爆的時候蒼龍還笑著問她是不是突然懷念起舊式飛機的引擎聲,翔鶴可笑不出來,她板著臉要蒼龍幫她備妥34機就好,二航戰的前輩又在一旁叨唸起最棒的選擇絕對是她剛整備過的江草隊,直到轉頭看見翔鶴凝重的表情才安靜下來,不情願地把裝了六支箭的箭筒還給她。
翔鶴找了個似是而非的理由塘塞蒼龍,拎著甲板和訓練用的弓離開航母裝備室,前往演習場的一整趟路上她都只聽見自己的心跳,連中途遇上照月都忘了要向對方打招呼。薩拉托加在岸邊等她,臉上滿是愧疚,但翔鶴沒辦法像平常一樣擠出笑容要對方放心,她發現自己全身都在顫抖,持弓的左手還因為施力過度而浮起青筋。
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「答應我如果大黃蜂出事妳會立刻阻止。」翔鶴嚴肅地盯著薩拉托加,不是她太過傲慢,而是大黃蜂從一開始就沒有勝算。即使她只帶了34架艦載機,還特意選了二次改造前的舊式艤裝,經驗所帶來的實力差距仍然是難以憑氣勢就輕易跨越的障礙。
「I promise.」
獲得薩拉托加的保證之後翔鶴才踏上演習場,海水的氣息很快便侵入她的胸腔,腦中的血液也開始沸騰,讓她全身都燙得彷彿回到甲板燃燒起來的那一天。
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大黃蜂在演習場中央等待,翔鶴是第一次見到她著上完整的艤裝,看上去與平日相去不遠的模樣卻帶給她極度強烈的不協調感──大黃蜂的制服就真的是那套更適合去公司上班的套裝,繫妥領帶的襯衫配上窄裙與絲襪,勉強與航空母艦有關聯的大概也只有最外層的那件飛行外套了。
她的艦載機發射器與另外兩艘美國空母一樣都是槍械,從外型推測與無畏使用的步槍是類似的型號,倘若如此,每個彈匣應該能搭載五架艦載機,半自動的構造雖然比薩拉托加多了幾道操縱手續,熟練後還是能以非常快的速度進行起飛程序。
甲板的形式倒是很少見,是個斜斜掛在大黃蜂左肩的細長提箱。翔鶴猜想那是從槍盒的概念延伸出來的設計,內層應該有不少收納空間,至於該如何在艦載機返航時維持平穩顯然會是個挑戰。
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約克鎮級的船體長度比翔鶴型稍短,成為艦娘後的大黃蜂倒是比翔鶴高了一些,儘管她的氣勢沒有因此變得懾人,但在翔鶴眼中仍然是一艘美麗的航空母艦。
翔鶴安靜地望著大黃蜂,對方以右手輕握槍柄,食指依照安全守則放在板機外的護弓上,前幾天她才想過如果大黃蜂對自己舉槍相向她可能不會反抗,沒想到那不切實際的假設這麼快就成為現實。
「我想起以前的事情了。」大黃蜂淡淡說著,語氣一如往常,到了文句末端就緩緩墜下,在海面上形成一圈漣漪。
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這樣啊。翔鶴咬著嘴唇,什麼聲音也發不出來。
「如果我贏了這場比試,希望妳能答應我一個請求。」
翔鶴點頭,而大黃蜂沒說完剩下的話,負責主持的薩拉托加向她們宣佈簡單易懂的規則──率先擊中甲板的一方獲得勝利──之後便要她們退到演習場兩端,距離差不多是作戰時探查到敵艦而進入射擊準備的長度,即使瞇起眼睛也只看得見小小的人影。
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遙遠的距離令翔鶴看不清大黃蜂臉上的表情,倒是想起加賀和瑞鶴之間也發生過這樣的事。她的妹妹憑著一股不服輸的氣勢向前輩下了戰帖,最後理所當然以懸殊的差距落敗。加賀沒有對瑞鶴放水,不只帶了新型機種還以98機滿載的搭載量全力應戰,翔鶴以為赤城會取笑加賀,說她這麼認真對付小孩子簡直太幼稚,可是赤城沒有,還告訴翔鶴若想挑戰她也得做好這種覺悟。
她當然是沒去挑釁赤城,那人的底限在哪翔鶴還是知道的,而此刻她只覺得大黃蜂實在太過天真。七年並不是太短的數字,幾乎超越了翔鶴做為船艦而存在的時間。儘管征戰次數因為內務繁忙而略遜於一航戰的前輩,但她身為秘書艦與五航戰的旗艦,平日該進行的訓練從不怠慢,長年累積下來的經驗也得以憑著實力躋身於作戰組之列。
可惜的是她不會聽到大黃蜂的請求了。
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翔鶴深吸一口氣將自己調整到作戰狀態,在薩拉托加打出開戰手勢的瞬間發射艦載機。弓箭的擊發速度沒有步槍快,但讓飛機成型的技術還是翔鶴略勝幾籌,她的第一支箭化成六架九九式艦爆組成的小隊,第二支隊伍也在兩秒後緊追而上。
翔鶴的艦載機在大黃蜂打完第一排彈匣時進入她的領空,年輕的美國航母按照訓練舉起機槍反制,而翔鶴甚至連防空裝備都沒有拿出來,把甲板往身後一擺又追加了兩支小隊。她的策略很簡單──在大黃蜂反應過來前以數量取勝──完全沒有秘書艦該有的水準但確實奏效,少了護衛艦掩護,尚未習慣作戰的大黃蜂面對24架轟炸機幾乎是束手無策,沒多久就在成串的爆炸中摔進海裡。
「HORNET!」站在遠處觀戰的薩拉托加沿著堤岸狂奔起來,她的聲音被呼嘯而過的強風蓋過,要翔鶴停手的吶喊甚至沒有順著海浪傳過去。結束攻擊的翔鶴舉起甲板等候艦載機返航,她連大黃蜂那五架無家可歸的TBF轟炸機也一併收留,和自己的飛行小隊一起放入箭筒。
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秘書艦沒花多少時間就來到大黃蜂身邊,美國航母的甲板冒著煙,儘管演習用的減裝彈藥威力稍弱,但密集的攻勢還是免不了留下傷害。翔鶴在大黃蜂面前停下,伸手想去拉對方才發現自己不只擊中甲板還波及到大黃蜂本人,她的推進器承受過大的衝擊而停止運作,潔白的襯衫從前襟到領口都染成腥紅色,那些鮮豔的液體甚至還濺到大黃蜂的脖子及臉頰上。
喔,天哪,她做了什麼?翔鶴怔在原地,覺得自己的胃好像被誰掐住、擰毛巾似地在腹腔裡扭了好幾圈。不適的灼熱感從腹腔竄向她的咽喉,為了避免當場吐出來她只好扔下弓,用兩手壓住喉嚨才硬是把翻湧而上的滾燙胃液全都嚥了回去。
大黃蜂驚慌失措的呼喚沒有傳到翔鶴耳裡,記憶中的爆炸聲和濃煙將她層層裹住,1942年的太平洋沒有這麼熱,她遇見大黃蜂的時候也還是冬天,但是那些火焰,她的九九式艦爆衝破甲板而引燃的那場大火,直至今日都還未能從她的胸口熄滅。
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她知道這兩件事不該混為一談,那時她和大黃蜂是敵人,在戰場上互相廝殺是天經地義的事。可是現在她們是同伴了,打從一開始她就不該接受這場挑戰,無論向大黃蜂放水或狠心擊敗她,她們之間發生過的事都不會因此一筆勾消,她是知道的。
平日勤於保養的推進器盡責地讓翔鶴浮在水上,可是她無法彎腰去撿自己的弓,膝蓋光是撐住雙腿就已經用盡力氣。她很想吐,腦袋暈得好像全世界都在旋轉,哪怕只是移動一公分也會整個人摔進海裡。
秘書艦努力想讓自己恢復冷靜,沒穿艤裝的薩拉托加幫不了沉在水裡的大黃蜂,年輕的航母臉上滿是不安,只能藉著槍盒提供的微弱浮力勉強攀附在海面上,可以帶她回到岸邊的就只剩下自己了。重新啟動推進器的方法沒多久就浮現在翔鶴腦中,她曉得自己需要先把手從喉嚨上移開,手指卻僵硬得連鬆開關節都做不到,最後是泡在水裡的大黃蜂先靜下來,潛入水中排除掉異常才扶著甲板搖搖晃晃地爬起來。
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大黃蜂把甲板掛回肩上,一手拎著步槍一手去撿翔鶴的弓,另一個與翔鶴相似的紅白色身影出現在演習場另一端,以非常驚人的速度疾馳而來。大黃蜂知道那個人,被企業號擊沉的時候還是一航戰的旗艦,翔鶴偶爾會向她提起這位前輩,雖然總是有點無奈的語氣,但大黃蜂聽得出翔鶴其實相當尊敬對方。
「妳在搞什麼?太不像話了吧?」趕到她們身邊赤城邊唸邊扯開翔鶴的手,把卸下來的甲板塞給大黃蜂,什麼都沒交代就拽著後輩的衣領駛向岸邊。
離她們最近的建築物是設置在演習場附近的第一訓練準備室,主建物是用來用來召開訓練會議的會議室,左右兩側則建置了倉庫以及供隊員訓練後進行梳洗的盥洗室。赤城把後輩塞進空的淋浴間,用一航戰的氣勢將逗留在外頭的人全都趕走,接著扭開水龍頭把冷水全都澆到翔鶴身上。五航戰的旗艦這才終於吐了出來,她跪到地上對著排水孔乾嘔,沒吃午餐的胃袋只吐得出嗆鼻酸液,咳了好一陣子才終於停住。
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「醒了嗎?那只是演習彈而已,當初為了逼真而硬要挑紅色又要會爆炸的不就是妳們這些秘書艦嗎?」赤城扭過翔鶴的臉,順手就甩了一個巴掌上去,翔鶴這才從剛才受到的驚嚇中回過神來。